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Localizan la zona del cerebro donde se generan las adicciones

2011-11-28T21:41:00.000-08:00

Neurocientíficos de la Universidad de California en Berkeley (EE.UU) han identificado la ubicación exacta en el cerebro del lugar donde se realizan los cálculos que pueden resultar en un comportamiento adictivo y compulsivo. El estudio, publicado en «Nature Neuroscience», muestran cómo la actividad neuronal en la corteza cerebral orbitofrontal y la corteza cingulada anterior regulan las elecciones. Estos nuevos hallazgos podrían allanar el camino para desarrollar tratamientos más específicos para tratar desde el abuso de las drogas y alcohol, hasta los trastornos obsesivo-compulsivos. «Cuanto mejor comprendamos cómo es nuestra toma de decisiones en los circuitos del cerebro, mejor podremos dirigir el tratamiento, ya sea mediante la estimulación farmacéutica, mediante terapias de comportamiento o de estimulación cerebral profunda», explica Jonathan Wallis, profesor asociado de psicología y neurociencia en la Universidad de Berkeley, e investigador principal del estudio.

Tendencias obsesivas

Una mejor comprensión sobre cómo las personas con adicciones toman decisiones puede ayudar a eliminar parte del estigma de esta enfermedad, afirma Wallis. En el nuevo estudio, Wallis y sus colaboradores se centraron en la corteza orbitofrontal y la corteza cingulada anterior porque investigaciones anteriores han demostrado que los pacientes con daño en estas áreas del cerebro tienen problemas con las elecciones que hacen. Aunque estas personas pueden parecer perfectamente normales, habitualmente toman decisiones que crean caos en sus vidas; una dinámica similar se ha observado en drogadictos, alcohólicos y personas con tendencias obsesivo-compulsivas.

Para probar su hipótesis de que estas áreas del cerebro son los principales actores en la toma de decisiones, los investigadores midieron la actividad neuronal de monos macacos mientras jugaban a identificar imágenes, obteniendo jugo a través de una boquilla en sus bocas como premio. Los animales aprendieron rápidamente qué imágenes entregan la mayor cantidad de jugo, lo que permitió a los investigadores observar cómo estaban haciendo los cálculos, y en qué parte del cerebro. El cerebro de los macacos funciona de manera similar a las de los seres humanos en la toma de decisiones básicas; el ejercicio fue diseñado para ver cómo estos animales sopesan los costos, beneficios y riesgos.

Los resultados mostraron que la corteza orbitofrontal regula la actividad neural, en función del valor de una decisión. Esta parte del cerebro permite cambiar fácilmente de la toma de decisiones importantes, tales como qué carrera estudiar o qué trabajo elegir, a la toma de decisiones triviales, como elegir entre tomar café o té. Sin embargo, en el caso de los adictos y las personas con daño en la corteza orbitofrontal, la actividad neuronal no cambia en función de la gravedad de la decisión. En cuanto a la corteza cingulada anterior, el estudio encontró que cuando esta parte del cerebro funciona normalmente, se aprende rápidamente si una decisión que se toma cumple con las expectativas; así, un alimento sienta mal, la decisión será no volverlo a comer. Sin embargo, en las personas con un mal funcionamiento de la corteza cingulada anterior, estas señales desaparecen, por lo que siguen tomando malas decisiones. (Infoplanet)

Inmaduros hasta los 40

2011-07-03T23:25:00.000-07:00

¿Muy cerca de cumplir los 40 y aún no asume responsabilidades, es incapaz de comprometerse y se comporta como un adolescente? ¿Tiene rabietas infantiles o se enfada sobremanera si no consigue lo que quiere? Detrás del «síndrome de Peter Pan» quizás no exista solo una persona caprichosa o una personalidad poco formada, sino que puede esconderse una explicación neurológica. Científicos británicos aseguran que el cerebro humano continúa desarrollándose después de la infancia y la pubertad, y que no alcanza su madurez completa hasta los 30 ó 40 años. Esta investigación, que puede explicar el comportamiento inmaduro de muchos que ya peinan canas, contradice las actuales teorías que apuntan que el cerebro madura mucho más temprano.

«Hasta ahora, muchos científicos estaban de acuerdo en que el desarrollo del cerebro humano se detenía, más o menos, en la infancia», explica Sarah-Jayne Blakemore, neurocientífica del Instituto de Neurociencia Cognitiva del University College de Londres, en Physorg.com, pero la nueva investigación apunta que muchas regiones del cerebro continúan desarrollándose durante mucho tiempo después.

La zona de madurez

La corteza prefrontal, que se encuentran justo detrás de la frente, es, según los científicos, el área del cerebro que experimenta mayor período de desarrollo. Esta zona es importante en la planificación y toma de decisiones, y también controla la conciencia social, la empatía, la comprensión y las relaciones con otras personas, además de diferentes rasgos de la personalidad. Para Blakemore, es la parte del cerebro «que nos hace humanos», ya que existe una estrecha relación entre este área del cerebro y la personalidad.

Al parecer, esta zona del cerebro empieza a cambiar en la primera infancia y sigue desarrollándose en la adolescencia, pero no para ahí. Los escáneres cerebrales muestran que la corteza prefrontal continúa cambiando su forma hasta bien entrados los 30 o los 40 años. Para Blakemore, la investigación podría explicar por qué los adultos a veces se comportan como adolescentes, tienen mal humor sin venir a cuento o rabietas cuando no se salen con la suya.(ABC)

Porqué la luz empeora la migraña

2010-08-30T23:22:00.000-07:00

Científicos en Estados Unidos identificaron un nuevo circuito visual que provoca que la luz empeore la migraña de una persona.

Los investigadores del Centro Médico Diaconisa Beth Israel (BIDMC por sus siglas en inglés) estudiaron a dos grupos de personas invidentes que sufrían migraña.

Descubrieron que la luz provoca una reacción en un grupo de neuronas que se activan durante un ataque de migraña, informan los científicos en la revista Nature Neuroscience.

Las migrañas son dolores punzantes que afectan por lo general un lado de la cabeza y que están asociados a varios síntomas, incluida la náusea, vómito y fatiga.

Se cree que el trastorno afecta a millones de personas en todo el mundo. Tan sólo en Estados Unidos más de 30 millones de individuos sufren migraña.

Se cree que el dolor se desarrolla cuando las meninges, el sistema de membranas que rodean al cerebro y al sistema nervioso se irritan estimulando a los receptores del dolor y provocando una serie de eventos que conducen a la prolongada activación de un grupo de neuronas sensoriales.

Además de estos síntomas, se cree que 85% de quienes sufren migraña también son extremadamente sensibles a la luz, un trastorno conocido como fotofobia.

Pero hasta ahora se desconocía la razón.

Por eso pensaron que las señales que se transmiten desde la retina vía el nervio óptico estaban de alguna forma provocando el empeoramiento del dolor.

Para comprobar esta teoría estudiaron a 20 personas ciegas.

La mitad era totalmente invidente debido a enfermedades oculares como cáncer retinal o glaucoma.

Estas personas eran incapaces de ver imágenes o percibir la luz y por lo tanto no podían mantener un ciclo normal de sueño-vigilia.

Los individuos del segundo grupo eran oficialmente ciegos debido a enfermedades degenerativas de la retina, como retinitis pigmentosa.

Aunque eran incapaces de percibir imágenes, podían detectar la presencia de luz y mantener un ciclo normal de sueño-vigilia.

"Aunque los pacientes del primer grupo no experimentaron ningún empeoramiento de su migraña cuando se les exponía a la luz, los pacientes del segundo grupo describieron un dolor que se intensificaba cuando se les exponía a la luz, en particular a las longitudes de onda azul y gris" explica el doctor Rami Burstein, quien dirigió el estudio.

"Esto sugiere que los mecanismos de la fotofobia deben involucrar al nervio óptico, porque en individuos totalmente ciegos, el nervio óptico no transporta las señales de la luz al cerebro", agrega.

"También sospechamos que un grupo de células retinales recién descubiertas que contienen fotoreceptores de melanopsina (que ayudan a controlar las funciones biológicas como el sueño y la vigilia) están críticamente involucradas en este proceso, porque éstos son los únicos receptores de la luz que quedan en los pacientes que son oficialmente ciegos", expresa el científico.

Neuronas de migraña

Con estas teorías, los científicos llevaron a cabo varios experimentos con animales. Después de inyectar un colorante en los ojos de ratones, trazaron la trayectoria de las células retinales de la melanopsina a través del nervio óptico hacia el cerebro.

Allí encontraron a un grupo de neuronas que se activan electricamente durante un ataque de migraña.

"Cuando insertamos pequeños electrodos en estas "neuronas de migraña" descubrimos que la luz provocaba un flujo de señales eléctricas que convergen con estas mismas células. Esto aumentó su actividad en segundos" explica el doctor Burstein.

E incluso cuando se retiró la luz, las neuronas siguieron estando activas.

"Esto ayuda a explicar porqué los pacientes dicen que su dolor se intensifica en segundos tras la exposición a la luz y mejora después de 20 o 30 minutos de estar expuestos a la oscuridad", agrega el investigador.

Los científicos creen que este hallazgo podría ayudar a identificar nuevas formas de bloquear este circuito visual para que los pacientes con migraña puedan soportar la luz sin dolor. (BBC)

Captan la erupción de un súper volcán cósmico en una galaxia cercana

2010-08-23T18:22:00.000-07:00

Los observatorios de rayos X Chandra de la NASA y Very Large Array de la National Science Foundation (NSF) han captado la erupción de un agujero negro en el centro de la galaxia cercana M87, a 50 millones de años luz de la Tierra, lo que se conoce como un súper volcán galáctico. El fenómeno ha provocado el aborto de la formación de cientos de millones de nuevas estrellas. Los astrónomos que estudian lo ocurrido se han quedado impresionados por las enormes semejanzas entre el volcán cósmico y el Eyjafjallajökull, el famoso volcán islandés que obligó a gran parte de Europa a cerrar sus aeropuertos la pasada primavera.

«Nuestros resultados muestran con gran detalle cómo los agujeros negros supermasivos tienen un sorprendente efecto sobre la evolución de las galaxias en las que viven», explica Norbert Werner, del Instituto Kavli para Astrofísica de Partículas y Cosmología en la Universidad de Stanford. «Y no se detiene allí. El alcance del agujero negro se extiende cada vez más en todo el clúster, de forma similar a cómo un pequeño volcán puede afectar a casi todo un hemisferio de la Tierra».

La fantástica imagen del telescopio Chandra muestra las nubes de gas brillando azules alrededor de la galaxia y las corrientes de radiación en rojo. En condiciones normales, cuando este gas se enfría cae hacia el centro de la galaxia, donde se enfría rápidamente y permite el nacimiento de nuevas estrellas. Sin embargo, las observaciones del telescopio sugieren que en M87 los chorros de partículas muy energéticas producidas por el agujero negro han interrumpido este proceso. Estos chorros elevan el gas relativamente frío cerca del centro de la galaxia y producen ondas de choque en la atmósfera debido a su velocidad supersónica.

Los científicos involucrados en la investigación han descubierto que la interacción de esta «erupción» cósmica con el medioambiente de la galaxia es muy similar a la del volcán islandés que llenó los titulares. En el caso del Eyjafjallajökull, bolsas de gas caliente explotaron a través de la superficie de lava, generando ondas de choque que podían verse atravesando el humo negro del volcán. El gas caliente subió a la atmósfera, arrastrando la ceniza oscura. Algo muy parecido ha ocurrido en M87.

Estrellas abortadas

«Esta analogía muestra que aunque los fenómenos astronómicos se pueden producir en lugares exóticos y a gran escala, la física puede ser muy similar a la de la Tierra», explica Aurora Simionescu, del Instituto Kavli y una de las autoras del estudio. «Este gas podría haber formado cientos de millones de estrellas si el agujero negro no lo hubiera retirado del centro de la galaxia», explica otro de los investigadores, Even Milion. Este efecto «parece un inconveniente mucho mayor del que han tenido que soportar las compañías aéreas en la Tierra», bromea. Los miles de pasajeros afectados por el volcán islandés no pensarán lo mismo. (ABC)

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El ave gigante que aterrorizaba Sudamérica

2010-08-19T21:32:00.000-07:00

Ha sido bautizada como "el ave del terror" por una buena razón. Se acaba de descubrir que la gigante bestia que deambulaba por Sudamérica hace más de 50 millones de años tras la extinción de los dinosaurios era un feroz y temido depredador.

Las nuevas investigaciones muestran que el ave no podía volar pero que era muy ágil y utilizaba su enorme pico para dar golpes certeros con los que matar -muchas veces a la primera, siguiendo una técnica similar a la de un boxeador- a sus víctimas antes de descuartizarlas y extraer la carne fresca de su cuerpo.

Un equipo de investigadores internacionales, entre los que se encuentran varios argentinos, publica un nuevo trabajo en la revista científica PLOS One que revela nuevos datos sobre esta terrible ave que habitó una vez Sudamérica.

"Tenían el equipamiento perfecto. Esos enormes pájaros contaban con un enorme pico con ganchos. Hemos demostrado que tenía que utilizar sus picotazos con mucha precisión y cautela", dijo a la BBC el profesor Steve Wroe, de la Universidad de Sidney, en Australia.
Al menos 18 especies

El equipo investigó el comportamiento depredador de estas extraordinarias criaturas, conocidas entre los científicos como forusrácidos.

Con una altura que podía variar entre uno y tres metros, se sabe que al menos 18 especies evolucionaron para finalmente extinguirse hace varios millones de años.

Al no existir ningún pájaro en la Tierra que se pareciera a aquellos, hasta ahora había sido difícil conocer más sobre sus hábitos.

Para tratar de llenar este vacío, el equipo examinó el esqueleto de una especie en particular llamada Andalgalornis.

El animal vivía en la parte noroeste de Argentina hace seis millones de años. De tamaño mediano, contaba con 1,4 metros y pesaba alrededor de 40 kilos.

Tenía una gran cabeza, de 37 centímetros, con un profundo y estrecho pico armado con un gancho similar al de un halcón.

Técnica de ingeniería

El equipo fue capaz de analizar el cráneo a través de una técnica de ingeniería conocida como Método de los Elementos Finitos.

Mediante una recreación por computadora se somete a la cabeza del animal a fuerzas de distinta intensidad para ver como serían los tipos de ataque.

Los resultados mostraron que el Andalgalornis estaba diseñado para acorralar y dar un golpe a su presa, en la misma forma que un boxeador utilizaría la técnica de realizar unas series de rápidos golpes dirigidos a un objetivo.

"Nadie había intentado antes una análisis biomecánico tan extensivo del pájaro del terror", afirmó Federico Degrange, del Museo de La Plata/CONICET en Argentina.

"Necesitamos averiguar el papel ecológico que estos animales sorprendentes jugaron si realmente queremos comprender como el inusual ecosistema de Sudamérica evolucionó a lo largo de los pasados 60 millones de años".

Ciertamente los pájaros del terror habrían tenido la oportunidad de utilizar su particular estrategia de ataque en una increíble selección de animales.

Como estos mismos pájaros, en aquel entonces existían un gran número de bestias de mucho peso que emergieron durante la separación de Sudamérica de la parte norte del continente. (BBC)

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Descubren nueva especie de mono en Colombia

2010-08-12T21:01:00.000-07:00

Una nueva especie de mono tití fue descubierta en la Amazonía colombiana. Sin embargo, a pesar de que se trata de una nueva especie, su población se encuentra amenazada debido a que cuenta con un número reducido de individuos y su hábitat está desapareciendo por el avance de la agricultura.

"Este descubrimiento es extremadamente emocionante porque habíamos escuchando acerca de este animal, y por un largo tiempo no pudimos confirmar si era diferente de otros zogui zoguis. Ahora sabemos que ésta es una especie única", dijo Thomas Defler, uno de los investigadores responsables del hallazgo.

El mico zogui zogui (o Callicebus caquetensis, por su nombre científico) tiene el tamaño de un gato. Su pelaje es de color grisáceo café y carece de una franja blanca en su frente como tiene la mayoría de otras especies de Callicebus.

En sus mejillas luce una frondosa barba roja y su larga cola está salpicada de motas color gris.

A diferencia de la mayor parte de los primates, es monógamo. Establece una relación durante toda su vida y tiene una cría al año. Cada vez que nace un nuevo mico, la pareja obliga al mayor de los hijos a abandonar el grupo para concentrarse en el recién nacido.

Los grupos familiares suelen ser de cuatro individuos, a los que se puede ver moviéndose juntos en medio de la selva, y no es raro ver a las parejas adultas con sus colas entrelazadas descansando en las ramas de los árboles.

Violencia

Desde la década del '70 se sospechaba de la existencia de esta especie. Sin embargo, debido a la inseguridad que afecta a esta región de Colombia cerca de la frontera con Perú y Ecuador, los investigadores no podían viajar al área.

Según explica Defler en su blog sobre la expedición, la disminución de la violencia en la zona alrededor del año 2008 y el encuentro con un estudiante de Florencia -capital del departamento de Caquetá- en busca de un proyecto interesante, le permitieron salir en busca de este mentado mico.

Gracias a la tecnología de GPS los investigadores pudieron detectar a los monos a los pocos días de haber ingresado en el territorio.

Se estima que unos 250 zogui zoguis existen en Caquetá, una cifra baja si se considera que una población saludable debería contar con miles de ejemplares.

La razón por la que quedan tan pocos de estos micos, cuyas vocalizaciones son unas de las más complejas en el reino animal, es la degradación de los bosques en los que viven, para hacer espacio para los cultivos.

Una vez que se crean estos espacios vacío, a los monos les cuesta mucho trasladarse en busca de otros árboles pues para ello deben cruzar sabanas de pastizales o cercas de alambre.

Según Conservación Internacional, una de las organizaciones que financió la expedición, el hecho de que sean pocos los ejemplares que quedan y la fragmentación de su hábitat son razones que ameritan definir a esta especie recién descubierta como críticamente amenazada, de acuerdo a los criterios de la Unión Internacional parala Conservación de la Naturaleza (UICN).

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Los orangutanes utilizan la mímica para comunicarse

2010-08-12T20:57:00.000-07:00

Un equipo de investigadores canadienses encontró que los grandes simios utilizan algunas veces elaboradas gesticulaciones para explicar lo que quieren decir.

Así, harían mímica para simular el ser rascados cuando se les manifiesta un picor o representarían el gesto de abrir un nido de termitas para indicar a su compañero que lo hiciera.

El estudio, publicado en la revista Biology Letters, sugiere que la comunicación de los simios es más compleja de lo que se creía.

Los investigadores descubrieron la recurrencia a utilizar la mímica al revisar 20 años de estudios observacionales que fueron llevados a cabo con orangutanes en Borneo.

Los animales habían estado inicialmente en cautiverio, pero se encontraban viviendo en libertad o de forma parcialmente libre en la selva.

Gestos complicados

El equipo identificó 18 casos donde los orangutanes habían sido vistos realizando mímica.

La profesora Anne Russon, del Colegio Universitario Glendon de York, en Ontario, Canada, declaró: "cuando observé los sucesos, sí, estaba sorprendida, en el sentido de que era muy inusual y el comportamiento parecía completamente extraño y a la vez mostraba carácter".

Alguno de los gestos era muy complicados.

Uno de los orangutanes, Kikan, se había lesionado el pie y fue ayudado por uno de los conservacionistas que tomó una pequeña piedra y extrajo látex del tallo de una hoja de higo para curar la herida.

Una semana más tarde Kikan atrajó la atención de su salvador y tomó una hoja y representó el tratamiento que había recibido.

"No estaba pidiendo nada, que es el objetivo más común observado en la comunicación de los grandes simios, sino que simplemente parecía estar compartiendo un recuerdo con la persona que le ayudó cuando se hizo daño".

"Mostraba su comprensión de cómo ocurrió un suceso, lo que es muy complejo", explicó Russon.

Otras veces los orangutanes acudían a la mímica cuando otros métodos de comunicación habían fallado.

Comunicación sofisticada

Los investigadores afirmaron que aunque la gesticulación en orangutanes parecía rara nos hablaba de los métodos comunicativos que utilizan.

En su artículo, Anne Russon y Kristin Andrews, de la Universidad de York, también en Toronto, Canadá, dicen que las complejos actos de mímica muestran alguna de las propiedades del lenguaje natural.

"Los orangutanes tienen habilidades comunicativas mucho más sofisticadas de lo que se creía. La mímica ha sido propuesta como la base de la evolución del lenguaje porque amplia el abanico de mensajes que un individuo puede enviar", explicó Russon.

Previamente se creía que la mímica era una sofisticada forma de comunicación reservada únicamente a humanos.

Y precisamente este descubrimiento podría ayudarnos a saber un poco más de como evolucionó nuestro lenguaje. (BBC)

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La Tierra antigua, como la actual

2010-08-11T11:39:00.000-07:00

Un equipo internacional de investigadores ha conseguido reconstruir los patrones climáticos de finales del Ordovítico, un periodo de más de 44 millones de años que se extiende desde hace 488 hasta hace 443 millones de años. Y se ha encontrado con la sorpresa de que esos patrones son muy similares a los que se dan en la actualidad.

"Aquellos antiguos océanos -explican los científicos en un artículo recién aparecido en PNAS-, muy similares a los actuales, refuerzan la idea del papel que juegan en la estabilidad de la atmósfera terrestre y del clima a través de los tiempos, y muestran que el aumento actual de los gases de efecto invernadero a causa de la acción del hombre es algo mucho más preocupante de lo que pensábamos".

Hace 450 millones de años, en pleno periodo Ordovítico, el mundo era muy diferente al que nosotros conocemos. El día duraba cerca de 21 horas, el nivel de oxígeno no era capaz de sustentar animales terrestres y el clima era, generalmente muy cálido y húmedo.

Un enorme oceano rodeaba Gondwana, Siberia, Báltica y Laurentia, los continentes que agrupaban a los cinco que existen en la actualidad. Tras la explosión de vida del Cámbrico, todos los géneros conocidos se asentaban en el mar y se perfeccionaban, aunque aún faltaba mucho tiemo para que surgieran los primeros animales capaces de vivir fuera del agua.

El periodo Ordovítico transcurrió en medio de dos grandes episodios de extinción, las que sucedieron en el Cámbrico- Ordovítico y la que tuvo lugar al final del periodo, en el Ordovítico-Silúrico. Juntas, forman la segunda mayor extinción de todas las sucedidas en la historia de nuestro planeta.

Sin embargo, y a pesar de las enormes diferencias, los hallazgos presentados en PNAS muestran que los patrones climáticos de aquellos tiempos lejanos eran sorprendentemente similares a los actuales. "Los científicos siempre hemos pensado que el mundo en el pasado era muy diferente del nuestro en muchos aspectos -dice el artículo científico- incluyendo el hecho de unos niveles de dióxido de carbono en el aire muy superiores (más de veinte veces) a los de la actualidad. Sin embargo, es muy difícil deducir con exactitud los niveles de dióxido de carbono a partir de rocas antiguas, y se sabe que, precisamente a finales del Ordovítico, se produjo, paradójicamente, una breve pero intensa glaciación, algo muy difícil de encajar en un mundo con un alto nivel de gases de efecto invernadero".

Los investigadores llegaron a sus conclusiones estudiando la distribución global de un pequeño, abundantísimo y sin embargo aún poco conoicido grupo de fósiles llamados Chitinozoos (en la imagen), probablemente conchas de alguna forma extinta de plancton, antes y durante la glaciación de finales del Ordovítico. Y encontraron un patrón que revela la situación de los distintos patrones climáticos, incluidos, or ejemplo, los frentes polares, que separan las frías aguas cercanas a los polos de las de latitudes más bajas, que son mucho más cálidas.

La posición de estos patrones climáticos cambió a medida que la Tierra iba adentrándose en la glaciación del Ordovítico, pero de una forma muy parecida a la que lo hacen en tiempos mucho más recientes. por ejemplo durante la última Edad de Hielo. Esta forma "moderna" de comportarse sugiere que los niveles de dióxido de carbono no debieron ser en aquél momento tan altos como se creía, sino mucho más modestos, no más de cinco veces (y no veinte) los valores actuales.

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Paseo espacial para reparar la Estación Espacial Internacional

2010-08-07T09:22:00.000-07:00

Los astronautas Doug Wheelock y Tracy Caldwell Dyson iniciaron este sábado la primera de las dos caminatas programadas por la NASA para reparar el sistema de refrigeración de la Estación Espacial Internacional (EEI). La caminata, cuarta para Wheelock y primera para Caldwell Dyson y que inicialmente estaba prevista para el viernes, comenzó el sábado a las 13.19 horas, 24 minutos más tarde de lo anunciado, y durará unas siete horas, informó la oficina de la NASA en Moscú.

Los astronautas pasaron la noche en el módulo Quest donde su sistema sanguíneo se preparó para prevenir problemas de descompresión. La NASA dio luz verde el viernes a los preparativos que durante una semana ha estado realizando la tripulación de la estación espacial junto con los equipos en tierra para sustituir una de las bombas del sistema de refrigeración que dejó de funcionar el sábado pasado.

En esta primera caminata espacial los astronautas se centrarán en retirar el elemento de la bomba de amoniaco estropeada y poner la pieza de reemplazo en su lugar. La agencia espacial ha programado una segunda caminata espacial el miércoles para conectar las tuberías de fluido del amoníaco a la bomba nueva. Los directores de la misión prevén hacer una revisión final de este plan a principios de la próxima semana para incorporar información actualizada sobre la situación de la estación después de la primera caminata espacial.

Módulos de más de 350 kilos

Esta salida es todo un reto para los astronautas ya que tendrán que manipular las tuberías por las que circula el amoniaco, por lo que se requieren numerosos descansos durante las siete horas previstas. La ingeniera de vuelo Shannon Walker será quien guíe el brazo mecánico Canadarm2 para colocar a Wheelock en la posición adecuada para reemplazar el módulo dañado con un repuesto que está almacenado en la plataforma 2.

Estos módulos pesan 354 kilos y los astronautas tendrán que desconectar y reactivar cinco conexiones eléctricas y cuatro dispositivos de desconexión rápida, entre otras tareas. Esta es la 15 caminata espacial de tripulantes de la EEI utilizando trajes espaciales estadounidenses y ejecutada sin la presencia de un transbordador espacial. (ABC)

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Cómo se produce el calentamiento global

2010-08-04T19:46:00.000-07:00

Hoy mencionaremos un tema del que seguramente han oído hablar en varias ocasiones y que a pesar de interminables discusiones entre muchos científicos, aun provoca enorme división y controversia entre la comunidad académica y el público en general. Se trata del calentamiento global.
El calentamiento global es un incremento en el tiempo, de la temperatura media de la atmósfera terrestre y de los océanos. La teoría del calentamiento global postula que la temperatura se ha elevado desde finales del siglo XIX debido a la actividad humana, principalmente por las emisiones de CO2 que potenciaron el efecto invernadero.

Según los que apoyan la creencia de que el calentamiento global es un fenómeno producido por el hombre, se sostiene que el Dióxido de Carbono y otros contaminantes del aire se acumulan en nuestra atmósfera creando una capa cada vez más gruesa. Debido a ella el sol atrapa más calor y da como consecuencia un calentamiento a nuestro planeta.

La principal fuente de emisión de Dióxido de Carbono por la actividad humana, son las plantas de generación de energía a base de carbón. Sin embargo las cifras exactas de CO2 producidas por actividad son altamente discutidas y he optado por no mencionarlas dado que no hay consenso respecto a su magnitud.

Formalmente podemos explicar el calentamiento global detallando los procesos que se desencadenan en el efecto invernadero. El efecto invernadero de la atmósfera terrestre esta relacionada con procesos radioactivos que ocurren en ella. La radiación es una forma de energía calórica, y es la única que se transmite en el vacío.

Otras formas de transmisión de energía calórica en el ambiente natural son la conducción y la convección. Conducción ocurre cuando el calor se propaga a través de un sólido (por ejemplo la propagación del calor desde la superficie del suelo hacia niveles inferiores). En los fluídos (gases y líquidos) el calor se transmite mediante el proceso de convección por medio del cual partes relativamente más calientes del fluido, se desplazan y luego se mezclan e integran en un entorno relativamente más frío.

Las características propias de la radiación, que se propaga en la forma de ondas electromagnéticas, tiene que ver con la temperatura del cuerpo que la emite (ya que todos los cuerpos en menor o mayor medida lo hacen). En la atmósfera están presente dos tipos de radiación. Por una parte está la radiación solar, que se manifiesta principalmente en la forma de rayos en el espectro visible. Por otro lado, la superficie de la Tierra (continentes, océanos, casquetes polares, todos los componentes que yacen en la corteza terrestre) y la atmósfera también emiten radiación, pero con un nivel de energía mucho menor que la del Sol. Esta radiación denominada infrarroja, no es visible al ojo humano, pero se propaga en forma similar a la radiación solar.

La atmósfera, que es bastante transparente a la radiación solar, es considerablemente más opaca a la radiación infrarroja que proviene de la superficie de la Tierra. De hecho, una gran parte de la radiación infrarroja terrestre es absorbida por la atmósfera por los gases denominados de efecto invernadero, entre los cuales los más importantes son el dióxido de carbono (CO2) y el vapor de agua. Esta energía radiativa infrarroja atrapada por la atmósfera es re-emitida hacia la superficie de la Tierra. Así va sumándose y acumulándose durante el día a la radiación solar, y compensando parcialmente durante la noche el enfriamiento de la superficie, produciendo un recalentamiento del planeta.

Esto traería consigo una serie de alteraciones climáticas, entre las cuales se encontraría la recesión de los polos, alteración de las estaciones, etc. Menciono todos estos fenómenos como posibilidad ya que aún no hay evidencia definitiva de que sean ocasionados por el hombre y no por los ciclos naturales de nuestro mundo.

He aquí un pequeño gráfico que les ayudará a ver mejor lo que se quiere explicar.

Aun así hay que mencionar que las cifras que muchos creyentes del calentamiento global ponen como evidencia son sumamente cuestionables y que muchos otros apuntan a que el vapor de agua es el principal responsable de los cambios climáticos que se han observado en los últimos años. Personalmente solo busco traerles una aproximación teórica al fenómeno y dejarlos sacar sus propias conclusiones. De todas formas creo que es innegable que algo esta sucediendo con el clima, pero si es un fenómeno natural u ocasionado por el hombre, es algo que aún esta por verse. (ojo científico)

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Luz verde a la primera terapia con células de embriones

2010-08-03T21:04:00.000-07:00

La FDA, la Agencia del Medicamento de Estados Unidos, ha despejado el camino a los primeros tratamientos con células madre obtenidas de embriones humanos. La administración estadounidense da el polémico paso un año después de haber paralizado la misma investigación ante la aparición de quistes sospechosos en los animales de laboratorio tratados. En ese momento ningún paciente había recibido el tratamiento. Uno de los grandes riesgos de la utilización de este tipo de células es la aparición de tumores porque, una vez introducidas en el organismo, pueden proliferar de forma descontrolada. Por eso la aparición de esos quistes llevó a la FDA a poner en cuarentena el ensayo con pacientes.

Geron, la compañía de California que prepara las células, ha tenido que repetir las pruebas con animales de laboratorio y demostrar que su tratamiento es seguro. También ha cambiado los sistemas de control con los que se comprueba la pureza de las células.

Tras la moratoria, un pequeño grupo de personas con lesiones medulares graves y recientes probará el tratamiento experimental. Las células embrionarias pueden transformarse en casi cualquier tipo de célula en el organismo. El objetivo de la Universidad de California y la empresa Geron es convertirlas en oligodentrocitos, las células neuronales que forman la vaina de mielina en el sistema nervioso central. La mielina permite la transmisión de los impulsos nerviosos a través de la médula espinal. Con la inyección de nuevos oligodentrocitos se confía en restaurar la transmisión nerviosa que quedó interrumpida por la lesión medular.

El ensayo clínico que comenzará en breve evaluará la seguridad del tratamiento con un reducido número de afectados. Se les inyectará las células directamente en la zona de la lesión. Si los resultados son positivos se enrolará a un mayor número de enfermos, pero aún quedan años para saber si puede revolucionar el tratamiento de estos pacientes.

Investigación prematura

La luz verde a este tratamiento ya ha despertado la preocupación de algunos expertos en terapia celular por temor a que sea prematuro. «Para el primer ensayo clínico con células embrionarias que se realiza en el mundo queríamos que fuera el mejor y éste no lo es», decía John A. Kessler, neurólogo y director del Instituto de Células Madre de la Universidad Northwestern, tras el anuncio de la FDA de despejar el camino a esta terapia.

Los quistes microscópicos detectados en los ensayos con animales no se hallaron en todos los ratones tratados. La empresa Geron insistió en que se localizaban en la misma zona de la lesión, no eran proliferativos y no parecían dañinos. También recordaban que la aparición de quistes suele ser común en las víctimas de una lesión medular porque en la mitad de los afectados aparecen cicatrices en la médula espinal. (ABC)

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Virus de herpes, "nueva arma" contra el cáncer

2010-08-03T08:30:00.000-07:00

Un virus de herpes modificado genéticamente podría convertirse en un tratamiento exitoso en la lucha contra el cáncer de cuello y de cabeza.

Un hospital de Londres aplicó esta técnica a 17 pacientes y encontró que, junto al uso de quimioterapia y radioterapia, el herpes ayudaba a matar los tumores en la mayoría de los enfermos.

Este virus actúa rompiendo y matando las células cancerígenas desde dentro, pero fue modificado genéticamente para no infectar a l tejido sano.

El tratamiento viral podría contribuir a la lucha contra el cáncer en tres frentes.

Además de eliminar las células afectadas, podría facilitar la actuación de una proteína humana que reactiva el sistema inmunológico del paciente e impulsar la producción de otra proteína que ayudaría al cuerpo a identificar el resto de las células cancerígenas.

El cáncer de cuello y de cabeza comprende tipos como el de garganta, lengua, labios, cavidades bucales e incluso orejas y ojos. Cada año, afecta a 650.000 personas en todo el mundo, 350.000 de las cuales mueren por causa de la enfermedad.

Éxito en 93% de los casos

El doctor Kevin Harrington, del Instituto de Investigación del Cáncer de Londres, quien lideró el estudio, afirmó que los actuales tratamientos contra este tipo de cáncer son efectivos si se detecta la enfermedad en sus primeros estadios. Pero la mayoría de los pacientes no son diagnosticados hasta mucho más tarde, cuando los tumores se encuentran avanzados.

En los 17 pacientes que se sometieron a la terapia habitual junto a la nueva técnica en el Royal Marsden Hospital del Reino Unido, los escáneres mostraron que el cáncer de cuello y de cabeza disminuyó en 14 casos (82,3%), mientras que en el 93% de los afectados no había ningún resto cancerígeno en los tejidos una vez que se había eliminado el tumor por medio de la cirugía.

Dos años más tarde, un 82% de los pacientes todavía se mostraban inmunes a la recurrencia de la enfermedad.

"Entre el 35% y el 55% de las personas que reciben una quimioterapia estándar sufren un recaída en los siguientes dos años, así que estos resultados son muy favorables", dijo Harrington.

Sólo dos de las 13 personas que recibieron una alta dósis del virus del herpes sufrieron una recaída, según se publicó en la revista Clinical Cancer Research.

Más experimentos

Los científicos aseguraron que es seguro utilizar este virus y se espera que el nuevo tratamiento pueda ser aplicado a otros tipos de cáncer. De hecho, ya se está experimentando la misma técnica en los tumores de piel.

El doctor Harrington se mostró prudente con los resultados: "Obviamente es una muestra muy pequeña, así que los datos deben ser interpretados con cautela".

Ya está previsto que su equipo realice más pruebas de aquí a fin de año, en las que se comparará la terapia viral con la que los enfermos de cáncer de cuello y cabeza reciben de forma rutinaria.

Las declaraciones de la doctora Alison Ross, de la ONG británica Cancer Research UK, a la BBC apuntaron en el mismo sentido. Afirmó que será necesario algún tiempo antes de que la técnica pueda utilizarse en pacientes y que deben esperarse los resultados que comparen este nuevo enfoque con el tratamiento estándar.

No obstante, Ross añadió: "Este pequeño estudio destaca el potencial de utilizar virus modificados genéticamente como un arma para luchar contra el cáncer".

Y en este sentido, ella y otros expertos creen que podría iniciarse así una nueva batalla en la guerra mundial contra la enfermedad. (BBC)

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¿Es posible vivir sin estómago?

2010-08-03T08:19:00.000-07:00

La historia de dos hermanas, Ravindra y Meeta Singh, a quienes les fueron extirpados sus estómagos como medida para luchar contra el cáncer prueba que sí es posible vivir sin estómago.

Las dos hermanas son portadoras de una rara mutación del gen E-cadheri, que se ha observado en 100 familias en todo el mundo y que multiplica significativamente las posibilidades de desarrollar cáncer de estómago y pecho.

En efecto, la enfermedad ha matado a cinco miembros de la familia de las dos mujeres.

Ravindra, de 30 años, había sido diagnosticada con cáncer de estomágo cuando pasó por el quirófano, pero su hermana Meeta decidió tener la operación como una medida preventiva para evitar la enfermedad.

Casi un año después de la operación, desde Liverpool, en Reino Unido, dicen que están aprendiendo a vivir de nuevo pero admiten que les está costando mucho trabajo.

"Estoy mucho mejor de lo que estaba hace unos meses, pero obviamente todavía sufro los efectos secundarios de no tener estómago", dice Ravindra, quien confiesa que a menudo se siente cansada y mareada.

"Ha pasado un año y todavía tengo miedo de salir y disfrutar de la comida en un restaurante", afirma.

"Cuando salí del quirófano, la cantidad de comida que podía digerir era mínima, casi solamente cucharadas. Pero después de un año como probablemente un tercio de todo lo que era capaz de ingerir antes, así que estoy mejorando".
Comer poco

"Si como demasiado, unos momentos después de haber terminado empiezo a sentirme molestias, indigestión, tengo un reflujo de ácidos y lo que es denominado como síndrome del vaciamiento rápido, que es, desafortunadamente, similar a lo que suena, una diarrea urgente".

Meeta está de acuerdo. "Depende de qué comida sea, pero si es algo que se supone que no podemos comer, como pan, por ejemplo, puedes sentir la sensación del pan pasando por tu garganta, puedes sentir cómo se expande".

Las dos hermanas han perdido un 20% de su peso corporal a lo largo del año, con Ravindra alcanzando los 50,8 kilos.

Simon Dexter, el cirujano de Meeta y consultor en el Hospital de aprendizaje de Leeds, afirma que aunque es una operación mayor se puede vivir sin estómago.

"El intestino es básicamente un tubo, que va de arriba a abajo. El estómago es simplemente una ampliación de ese tubo, de forma que cuando lo quitas cierras el hueco", afirmó.

"La principal función del estómago es el almacenamiento. Nos permite tener una gran comida y no preocuparnos por un rato. Si no tienes estómago, entonces necesitarás muchas comidas más pequeñas", explica.

"El ácido en el estómago ayuda a esterilizar la comida, pero esto no es tan importante hoy en día, porque no estamos buscando migajas o restos de comida en los vertederos o en lugares sucios".

"El acido también permite la absorción de hierro y vitamina B12, por lo que son necesarios suplementos extras. Si garantizas que vas a tomar los suplementos para los distintos minerales entonces no debería tener ningún efecto profundo en el bienestar general".

Y confirmó que extirpar el estómago era la única salida para los pacientes que tienen la enfermedad.

"Voy a realizar análisis y pruebas cada seis meses y al parecer el cáncer no se ha extendido", afirma Ravindra.

"Era la única opción, si no me lo hubiera quitado, no estaría aquí", concluye. (BBC)

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¿Qué fue primero, el huevo o la gallina?

2010-08-02T23:26:00.000-07:00

"La gallina, hasta que alguien diga lo contrario".

Así respondió, medio en broma medio en serio, el científico Mark Rodger a la clásica pregunta: ¿qué fue primero, el huevo o la gallina?

Si bien éste no es el tema sobre el cuál gira el estudio de este investigador británico, casi sin quererlo su trabajo ofrece una nueva mirada a este ejercicio de lógica básica.

Según descubrieron Rodger y sus colegas de la Universidad de Warwick y Sheffield -ambas en Inglaterra-, una proteína hallada en los ovarios de las gallinas, la ovocledidina-17 (OC-17), cumple una función vital en la formación de la cáscara de huevo.

Esto, dicen, es evidencia suficiente de que la gallina tiene que haber existido primero.

"Nuestro estudio nos hace detenernos por un momento y pensar si el huevo del que salió la primera gallina fue realmente un huevo de gallina. Tuvo que haber un embrión que se transformó en la primera gallina, pero el 'huevo' que pusieron sus progenitores no tendría el aspecto de un huevo de gallina tal y como lo conocemos hoy día", le explica Rodger a BBC Mundo.

Aunque muchos le hayan dado vueltas y vueltas a la pregunta, en términos científicos la cuestión no es necesariamente un gran dilema y, según el investigador, "nunca tendrá una respuesta definitiva, en el sentido de que no se puede verificar de acuerdo a métodos científicos".

"No es una pregunta bien planteada, pero sí un buen ejercicio de lógica que es interesante considerar", agrega.

Formación de materiales

Pollos, gallinas y huevos a un lado, el trabajo del equipo del que forma parte Rodger tiene en realidad otro objetivo: investigar cómo los sistemas biológicos controlan la formación de materiales (entre ellos, la cáscara de huevo) para poder reproducirlos luego de la misma forma en el laboratorio.

El proyecto, que involucra el uso de la súpercomputadora HECToR, busca crear un modelo de este proceso de formación de materiales.

"Si el modelo creado en la computadora nos permite predecir cómo sucederán las cosas en la vida real, si entendemos los principios, podemos diseñar lo que queremos", explica el investigador.

La generación de estos modelos -que les permitió a los científicos, por primera vez, descubrir el rol de la proteína OC-17 en la formación de la cáscara del huevo- tienen una serie de aplicaciones importantes tanto en el campo de la ciencia de los materiales como en la medicina y la industria farmacéutica.

"Este conocimiento, por ejemplo, nos sirve para investigar la creación de huesos sintéticos e implantes que se parezcan más a las estructuras reales, que se acomoden mejor al cuerpo y que duren más tiempo", añade Rodger.

La conclusión más importante, destaca el equipo, "es que ahora nuestros modelos de computadora son lo suficientemente buenos para analizar algo tan complejo como la formación biológica de un material y brindarnos información sobre el proceso", concluye el científico.

Y para aquellos a los que la pregunta sobre el huevo y la gallina les quitaba el sueño, esta investigación ya les dio la respuesta que tanto buscaban. (BBC)

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¿Y si nunca hubiera habido un Big Bang?

2010-08-01T20:36:00.000-07:00

La teoría del Big Bang está tan extendida como el fenómeno al que hace referencia, pero puede existir una alternativa. El investigador Wun-Yi Shu, de la Universidad Nacional Tsing Hua en Taiwán, sugiere un nuevo modelo para explicar el Universo en el que no hay ni un origen ni un final. Según esta teoría del infinito, que sugiere que la masa, el espacio y el tiempo se relacionan de forma diferente a como ahora consideran los científicos, la gran explosión que, según el consenso científico, originó todas las cosas, nunca llegó a producirse.

En un estudio publicado en arXiv.org, Shu explica que el nuevo modelo responde a una nueva perspectiva sobre algunos de los conceptos básicos que se utilizan en astrofísica, como son el tiempo, el espacio, la masa y la longitud. En su propuesta, bastante difícil de entender para la gran mayoría de los mortales que no tenemos un título en Física o en Astronomía, el tiempo y el espacio se pueden convertir el uno en el otro, y la velocidad de la luz es el factor de conversión entre ambas. Como el Universo se expande, el tiempo se transforma en el espacio, y la masa, en longitud. A medida que el Universo se contrae, ocurre lo contrario.

En resumen, la propuesta de Shu tiene cuatro características distintivas. La primera es que la velocidad de la luz y la gravitación no son constantes, sino que varían con la evolución del Universo. En segundo lugar, el tiempo no tiene principio ni fin, es decir, que ni estalló el Big Bang ni se producirá nunca un Big Crunch (el Gran Colapso, una teoría que predice que el Universo irá frenándose poco a poco comprimiéndose hasta que todos sus elementos vuelvan al punto original, destruyendo toda la materia en un único punto de energía). Punto tercero: la sección espacial del Universo es de tres dimensiones curvadas en una cuarta, lo que descarta una geometría plana o hiperboloide, y por último, existen fases de aceleración y desaceleración.

La idea, además de complicada puede parecer arriesgada, pero Shu asegura que sus datos encajan perfectamente con las observaciones realizadas por los astrónomos en la Tierra. Para entender el funcionamiento del Cosmos, su teoría no necesita de la energía oscura, una misteriosa fuerza que, según los científicos, componen el 74% del Universo y cuya existencia es discutida por algunos investigadores. Sin embargo, tiene un punto flaco, y es que sus ideas no pueden explicar la existencia de fondo cósmico de microondas, que se supone la evidencia más sólida de los restos del Big Bang. (ABC)

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Unas rocas de Marte pueden contener restos de vida

2010-07-30T20:40:00.000-07:00

Un equipo de científicos de primera línea, liderado por investigadores del Instituto SETI de búsqueda de vida inteligente (California, EE.UU.), ha hecho público un descubrimiento sorprendente. Los investigadores han identificado unas rocas que contienen lo que pueden ser los restos fosilizados de una arcaica forma de vida en Marte. Se trata de señales dejadas por organismos que habitaron la región marciana de Nili Fossae hace 4.000 millones de años, durante el llamado período de Noe, y que quedaron enterrados bajo la superficie de carbonato de arcilla de la zona.

En la investigación, que aparece publicada en la revista Earth and Planetary Science Letters, han participado investigadores del instituto SETI, el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA (JPL, por sus siglas en inglés) y la Universidad Johns Hopkins (Maryland, EE.UU.), entre otros organismos, que han analizado imágenes tomadas por HiRISE (High Resolution Imaging Science Experiment), una potente cámara de alta resolución a bordo de la misión MRO, actualmente en órbita de Marte.

Las imágenes de la MRO descubrieron que las rocas de Nili Fossae contienen carbonato, lo que se forma cuando las conchas o los cuerpos de animales muertos se descomponen bajo el suelo. Precisamente, estas rocas marcianas son muy parecidas a las que existen en un punto de la Tierra, la región de Pibara en el noroeste de Australia, donde se han encontrado importantes restos de vida de hace 3.500 años. Los científicos creen que el mismo proceso hidrotermal que ha conservado esas marcas de vida en la Tierra podría haber sucedido también en Marte. Además, «la actividad hidrotermal podría haber provisto suficiente energía para el mantenimiento de algún tipo de vida en las primeras etapas de Marte», explica Adrian Brown, principal autor del estudio.

El descubrimiento resulta apasionante, ya que, de confirmarse, no sólo demostraría la existencia de vida alguna vez en Marte, sino que esas formas biológicas marcianas podrían ser similares a las que se movieron en la Tierra primitiva.

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Un hombro de repuesto, sin prótesis ni células madre

2010-07-30T20:31:00.000-07:00

Sin prótesis ni trasplantes de células madre. Los recambios de rodilla, cadera o tobillo podrían ser más sencillos de lo que se presumía. Un equipo de investigadores de la Universidad de Columbia (Nueva York, EE.UU.) ha demostrado que el cuerpo puede regenerar sus articulaciones desgastadas con una pequeña ayuda externa. Lo que han probado los científicos estadounidenses es que bastaría con un molde y factores de crecimiento. Del resto, de la generación de nuevo cartílago y hueso se encargaría el propio organismo. Con esas herramientas tan simples han conseguido reemplazar la articulación de la pata delantera de diez conejos. El experimento se describe en la revista médica «The Lancet».

Los resultados son esperanzadores y potencialmente aplicables a los humanos por lo que la técnica abre nuevas posibilidades a la clásica prótesis artificial para millones de personas que necesitan pasar por el quirófano, sobre todo por el desgaste de sus rodillas o caderas. La técnica es especialmente atractiva en pacientes más jóvenes porque las prótesis artificiales tienen una fecha de caducidad de 15 años. También se postula como una alternativa al trasplante de células madre, la vía en la que más se confiaba para desterrar las prótesis.

Para demostrar que su técnica es viable, el grupo estadounidense, primero extirpó la cabeza del húmero de la pata delantera de los conejos y la sustituyó por un molde de hidroxiapatita, un material poroso que imita al hueso, al que habían enriquecido con factores de crecimiento. Estas sustancias activaron las células madre que hicieron el milagro de la regeneración. Los factores favorecieron la formación de condrocitos, las células del cartílago. Dos meses después de la intervención, los conejos caminaban sin problemas. A los cuatro meses de la cirugía se comprobó que se había generado hueso y cartílago.

Ensayos clínicos

Jeremy Mao, director del estudio, está convencido de que su estrategia puede beneficiar a pacientes con artritis avanzada y ofrecerles una solución más duradera. «Damos una segunda oportunidad a la articulación. Pero sigue siendo del paciente». La Universidad de Columbia ya ha patentado su tecnología, estudia probarlo con pacientes y se frota las manos con los beneficios que se pueden obtener de un problema con el que sólo en Estados Unidos conviven 27 millones de personas.

En un editorial que acompaña el artículo, Patrick Warnke de la Universidad de Bond en Australia reconoce que el experimento es prometedor pero advierte que quizá no sea una solución para todos los enfermos. «No todas las personas tienen la misma capacidad regenerativa», recuerda. (ABC)

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El origen de la consciencia

2010-07-30T00:07:00.000-07:00

Un grupo de investigadores de IBM acaba de publicar en la revista PNAS el mapa neurológico más detallado y fiable de cuantos se han realizado hasta ahora. En él se aprecia, con un detalle sin precedentes, la compleja red de conexiones entre las distintas áreas cerebrales de un macaco. Como si se tratara de un mapa de carreteras, los investigadores podrán ahora, mediante ingeniería inversa, crear redes neurales artificiales y toda una nueva generación de chips capaces de "pensar" con la misma eficacia que un cerebro biológico.

Dharmendra S. Modha y Raghavendra Singh, investigadores de IBM en los centros de Almaden y la India, respectivamente, creen que sus hallazgos son "esenciales" para comprender cómo funciona y cómo se distribuye la información en el cerebro, algo que hasta ahora había estado fuera del alcance de los científicos.

"Hemos recopilado -asegura el doctor Modha- una exhaustiva, consistente, concisa, coherente y colosal red que abarca la totalidad del cerebro y que será la piedra angular tanto para la investigación básica como para la aplicada en los campos de la neurociencia y la computación cognitiva".

Los científicos se centraron, para su estudio, en las redes cerebrales de "larga distancia" que conectan 383 regiones diferentes, y localizaron 6.602 conexiones que funcionan de la misma manera que una red de autopistas, uniendo regiones distantes del cerebro. Otras redes "menores" y de conexiones más cortas funcionan, a su vez, en el interior de cada una de las regiones cerebrales, distribuyendo internamente las señales que proceden de regiones distantes.

El lugar de la inteligencia

Pero, aún más importante, los investigadores hallaron lo que ellos mismos describen como "un apretado núcleo integrado", que podría encerrar el secreto de los procesos cognitivos superiores en los seres vivos. Ese núcleo podría ser, según Modha y Singh, el lugar donde se produce y reside nuestra consciencia. Ese núcleo, sin embargo, no está localizado en una región cerebral concreta, sino que se despliega a través del cortex prefrontal, el lóbulo temporal, el tálamo, el cortex visual y otro puñado de regiones cerebrales diferentes.

Pero no acaban ahí las sorpresas. El cortex prefrontal, a pesar de estar físicamente lejos del centro cerebral, podría estar funcionando como la central encargada de distribuir la información a todo el cerebro. El estudio abarca cuatro veces más regiones cerebrales y tres veces el número de conexiones que los mejores mapas realizados hasta el momento, algo que ayudará a construir réplicas capaces de funcionar del mismo modo que un cerebro real, y a construir chips capaces de procesar y mover la información de la misma forma en que nuestro cerebro lo hace. (ABC)

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Hallan 140 planetas que pueden ser parecidos a la Tierra

2010-07-28T11:34:00.001-07:00

Los resultados de la investigación no iban a ser revelados hasta el próximo mes de febrero, cuando todos los datos hubieran sido contrastados y las conclusiones fueran todo lo irrefutables que una conclusión científica puede ser, pero algunos astrónomos de la NASA, quizás movidos por la impaciencia, no saben guardar un secreto. Dimitar Sasselov, uno de los investigadores responsables de la sonda Kepler, ha anunciado en la conferencia anual TEDGLobal que el ingenio espacial ha detectado fuera del Sistema Solar aproximadamente 140 planetas «similares a la Tierra», es decir que tienen un radio menor que el doble del radio de nuestro planeta. Se trata de candidatos, no de exoplanetas confirmados, y gran parte de las observaciones pueden ser falsos positivos. Además, ¿y si no se parecieran a la Tierra más que en su tamaño? Con todas las precauciones, y aún poniéndonos en lo peor, el descubrimiento promete y abre un sólido camino en la búsqueda de otra «bola azul» -o algo parecido- que reúna condiciones para la vida, tal y como la conocemos ahora.

No es la primera vez que se filtran datos concernientes a las averiguaciones de las cámaras de la Kepler. El pasado junio, salía a la luz el hallazgo de indicios de 700 nuevos planetas, lo que duplicaría el número de exoplanetas que conocemos. De estos mundos, 400 parecían tener las dimensiones de la Tierra o de Neptuno y, posiblemente, sea a estos a los que se refiera el grupo más pequeño anunciado por Sasselov. Entonces, como ahora, la noticia llegó no de forma oficial, sino por publicaciones y comentarios individuales de los investigadores. La NASA no se pronunció sobre el asunto, un mutismo que, en principio, no cambiará hasta febrero de 2011.

Tendremos que atenernos a las palabras de Sasselov, de la Universidad de Harvard, que, según recoge Science Insider, mostró en un gráfico 265 supuestos planetas de los que aproximadamente 140 tenían la etiqueta de «similares a la Tierra». «Los planetas pequeños son los que dominan el paisaje», señaló. Este tipo de mundos son muy difíciles de encontrar en comparación con los gigantes gaseosos como Júpiter.

60 candidatos fiables

Con mayores observaciones, la mitad de estos planetas podrían quedarse en decepciones y otros muchos podrían ser, en efecto, de nuestro tamaño, pero orbitar tan cerca de su estrella que se parecerían más a un infierno que a nuestro planeta. Con todas esas negativas, el científico cree que unos 60 candidatos pueden llegar hasta el final y ser similares a la Tierra, una cifra nada desdeñable.

La sonda Kepler partió en marzo de 2009 hacia una lejana zona de la Vía Láctea en busca de planetas rocosos similares a la Tierra, donde pueda encontrarse agua en forma líquida, el ingrediente fudamental de la vida. En junio, recogió datos científicos sobre más de 156.000 estrellas en las constelaciones de Cygnus y Lyra, algunas de ellas más estables y otras muy violentas y peligrosas. Su trabajo consistía en analizar los cambios de brillo ante las estrellas, «chivatos» de la existencia de un planeta en órbita. Su trabajo, muy fructífero, puede revolucionar el mundo de la astronomía. (ABC)

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¿Vivimos dentro de un agujero negro?

2010-07-26T21:55:00.000-07:00

Es una inquietante posibilidad que, sin embargo, algunos científicos se están tomando muy en serio. La idea de que todo nuestro Universo podría estar dentro de un agujero negro es una conclusión que se basa en una modificación de las ecuaciones de la relatividad general de Einstein, esas que explican, entre otras cosas, lo que sucede en el interior de uno de estos devoradores espaciales de materia.

A partir de un detallado análisis del movimiento de las partículas que entran en un agujero negro, Nikodem Poplawski, de la Universidad de Indiana, ha llegado a la conclusión de que, en realidad, existe todo un universo dentro de cada agujero negro. Su teoría acaba de publicarse en Physics Letters y ha sido recogida por New Scientist.

"Pudiera ser -dice Poplawski- que los grandes agujeros negros que hay en en centro de la Vía Láctea y de otras galaxias sean, en realidad, puentes hacia otros universos". Si la hipótesis se revela correcta, nada nos impide pensar que también el universo en que vivimos se encuentra, en realidad, dentro de un agujero negro.

Según las teorías de Einstein, en el interior de cada agujero negro existe una "singularidad", una región de espacio en la que la densidad de la materia tiende a infinito. La enorme fuerza de gravedad de ese condensado ultradenso de materia es tal, que ni siquiera la luz puede escapar de él. Por eso, para nosotros esos objetos son "negros", porque no emiten luz y no podemos verlos, ni obtener, en teoría, ninguna clase de información procedente de su interior.

Sin embargo, y dado que nunca ha podido comprobarse directamente, la Física no tiene del todo claro lo que es realmente una singularidad. ¿Un simple punto de densidad infinita o una especie de irregularidad matemática? Por desgracia, igual que la materia misma, también todas nuestras ecuaciones se "rompen" cuando intentan explicar lo que sucede dentro de un agujero negro.

La propiedad de la «torsión»

Pero una sutil modificación en las ecuaciones originales de Einstein puede dar unos resultados completamente distintos. Y eso es precisamente lo que ha hecho Poplawski. Para su análisis, el científico se basó en la variante Einstein- Cartan- Kibble- Sciama (más conocida por las iniciales de los cuatro investigadores, ECKS). A diferencia de las ecuaciones de Einstein, el modelo ECKS tiene en cuenta el espín (o momento angular) de las partículas elementales. Lo que permite calcular una propiedad de la geometría del espacio tiempo que los físicos llaman "torsión".

Cuando la densidad de la materia alcanza proporciones enormes dentro de un agujero negro (del orden de 10 elevado a 50 kg por metro cúbico), la torsión se manifiesta como una fuerza que se opone a la gravedad, lo que impide a la materia seguir comprimiéndose indefinidamente en pos de la densidad infinita. Lo que significa, en pocas palabras, que no hay singularidad. En su lugar, asegura Poplawski, la materia "rebota" y empieza de nuevo a expandirse.

Con estas premisas, el científico ha aplicado ahora sus ideas para realizar un modelo del comportamiento del espacio-tiempo dentro de un agujero negro en el instante en que éste empieza a "rebotar". Se podría entender el fenómeno pensando en lo que sucede cuando ejercemos presión sobre un muelle: al soltarlo, rebota con fuerza y vuelve a estirtarse.

De la misma forma, opina Poplawski, al principio la gravedad es más fuerte que la fuerza repulsiva de torsión, y por lo tanto empieza a comprimir la materia; pero la repulsión se va haciendo cada vez más y más fuerte hasta que la materia deja de colapsar y rebota, expandiéndose de nuevo.

En otro universo

Los cálculos del físico muestran que el espacio-tiempo en el interior de un agujero negro se expande cerca de 1,4 veces su tamaño mínimo en apenas 10 elevado a -46 segundos, lo que es una cantidad inimaginablemente corta de tiempo (uno partido por uno y 46 ceros). Y es, según Poplawski, precisamente este rapidísimo rebote lo que dio origen a la expansión del universo que podemos observar en la actualidad.

Pero, ¿cómo podemos saber si efectivamente estamos o no viviendo dentro de un agujero negro? Si Poplawski tuviera razón, ninguno de nosotros estaría viviendo dentro de lo que consideramos "nuestro" universo, sino en el interior de un agujero negro que estáría en "otro" universo diferente. Y para comprobarlo no tenemos más que medir si existe una "dirección preferida" en nuestro propio universo.

Un agujero negro en rotación, en efecto, transmite una parte de su espín al espacio-tiempo que hay en su interior, lo que conlleva una violación de la simetría que une el espacio con el tiempo. Y se da la circunstancia de que, en lo que consideramos como nuestro universo, esa rotura de simetría ha dejado una pista: la forma en que los neutrinos oscilan entre sus formas de materia y de antimateria.

¿Demasiado retorcido? Puede ser, pero desde luego la idea sirve para obtener algunas respuestas que hasta ahora nos estaban vedadas. Sólo el futuro, y nuevas investigaciones, nos dirán si Poplawski tiene, o no, razón. (ABC)

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Lo que Uri Geller no se atrevió a imaginar

2010-07-26T21:32:00.000-07:00

¿Llamar por teléfono a una persona simplemente pensando en ella? Será posible. Las interfaces informáticas cerebrales, una tecnología que crea una conexión directa de nuestros cerebros a los ordenadores, está comenzando a llegar al mercado mediante juguetes y controladores para juegos, aunque tendrán otras muchas aplicaciones en poco tiempo.

Desde el primer tweet generado mediante el pensamiento hasta la financiación por parte del ejército estadounidense del desarrollo de miembros artificiales avanzados o los sensores cerebrales implantables. Los avances en este tipo de interfaces no sólo están transformando las vidas de quienes se encuentran aquejados de parálisis total, sino que también están abriendo una era en la que podremos crear un internet tan rápido como podamos pensar.

Aquí tenemos un bosquejo de las fases de desarrollo en que se encuentran actualmente estas tecnologías, logros que dejan las nostálgicas demostraciones de telequinesia de Uri Geller en un juego de niños. Si los lectores tienen alguna opinión sobre las innovaciones en interfaces cerebrales, nos gustaría que participasen en los comentarios.

El primer tweet pensado

El 1 de abril de 2009, el estudiante de doctorado de la Universidad de Wisconsin Adam Wilson fue la primera persona en pensar un tweet: “USING EEG TO SEND TWEET” (“usando eeg para enviar un tweet”). Wilson llevaba un gorro conectado a un electroencefalógrafo estándar mientras observaba una pantalla de letras parpadeantes. Sólo tardó unos días en escribir el software que conectaba su cerebro con Twitter. Según la nota de prensa, “Wilson forma parte de un grupo cada vez mayor de investigadores en todo el mundo que pretenden perfeccionar un sistema de comunicación para usuarios cuyos cuerpos no funcionan, pero cuyos cerebros funcionan con normalidad”. La revista Time mostró su reconocimiento al reconocer su trabajo como la novena mejor invención de 2009.

Para mover objetos

El MindFlex de Mattel es un juguete con el que utilizamos nuestros pensamientos para mover objetos en un tablero. El dispositivo es una banda para la frente con sensores a cada lado, así como cables que se conectan a los lóbulos de las orejas. Las señales de pensamiento que captan los sensores controlan la velocidad de un ventilador que hace levitar una bola de espuma de poliestireno. Una vez que aprendemos a mantener la pelota suspendida, podemos girar un controlador que la guiará por un recorrido de obstáculos. Aunque este juguete no nos conecta aún a un ordenador, es uno de los primeros dispositivos de este tipo económicos y fabricados en serio, junto con Force Trainer, que sirve para utilizar un chip controlado con la mente. El otoño pasado, los hackers comenzaron a buscar un modo de modificar el MindFlex, y para marzo ya habían hackeado el dispositivo de manera que produjese una fuerte descarga eléctrica al usuario si éste no se relajaba.

NeuroSky

El primer producto comercial de NeuroSky es un gorro con interfaz de ondas cerebrales capaz de obtener datos de nivel médico. El dispositivo lleva un sensor sin gel, y permite conectar unos cascos Bluetooth con funcionalidades de MP3 y Voz sobre IP. La primera función del aparato era ayudar a los usuarios a prestar atención y concentrarse; ahora, las sucesivas actualizaciones le permiten ayudar a los usuarios a relajarse y meditar. Para quien desee diseñar sus propios programas basados en este dispositivo, se puede descargar el kit de herramientas de desarrollo y obtener más información aquí.

El neuro casco de EPOC

Este dispositivo consta de 14 sensores salinos y un giroscopio. Este dispositivo, pensado principalmente para aficionados a los videojuegos, también ayuda a las personas con discapacidades a recuperar el control de sus vidas. El dispositivo incluye la EmoKey, que es una aplicación ligera que se ejecuta de fondo en nuestro ordenador. Ésta nos permite mapear toques de teclas controlados por el pensamiento. Este casco es el dispositivo preferido del Darmough Mobile Sensing Group, que creó una interfaz de cerebro a móvil que nos permite llamar a nuestros amigos pensando en ellos.

Implantes cerebrales inyectables

En el futuro, en lugar de llevar cascos, tendremos la opción de hacernos implantes. Uno de los dispositivos que se están desarrollando es una “sonda cerebral multi-contacto” de 1,3 mm. que se inyecta. El Dr. Jon Spratley, de la Universidad de Birmingham afirma que el dispositivo consta de cuatro antenas enrolladas con un 1 mm. de ancho. Una vez implantados, se desenrollan en la superficie de la parte de la corteza motriz del cerebro. Las señales del sensor se envían a un receptor de 16 mm. que se inserta en el agujero que deja la aguja. Spratley afirma que esto permitirá “a los pacientes con dolencias que produzcan graves dificultades para la comunicación o problemas para el control muscular el controlar dispositivos de comunicaciones y otros sistemas de ayuda controlados por ordenador”.

Electrodos en el cerebro

La idea de insertar electrodos diminutos en el cerebro de una persona ha sido posible gracias al conjunto de 100 electrodos creado por la Universidad de Utah. Este dispositivo literalmente conecta los cerebros de personas paralizadas de tal manera que puedan trazar nuevos modos de comunicarse. Según la revista Neurosurgical Focus de este mes, las últimas investigaciones de la universidad sugieren que los avances en sensores ahora permiten colocar el instrumento en la superficie del cerebro sin tener que penetrar en éste.

Esta nueva técnica menos invasiva extiende considerablemente la vida útil de 10 años del anterior conjunto de 100 electrodos. Esta investigación está financiada en parte por una aportación de 55 millones de dólares del Pentágono para miembros artificiales controlados mediante el pensamiento. Algunas de las tecnologías de software controlado mediante pensamiento más avanzadas del ejército estadounidense podrían llegar al sector público a través de este programa de investigación. (ABC)

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La diabetes podría estar en los huesos

2010-07-23T22:52:00.000-07:00

El esqueleto tiene un papel en la regulación de la glucosa en la sangre y podría ser la causa subyacente de la diabetes, revelan dos estudios llevados a cabo en Estados Unidos.

Ambas investigaciones descubrieron la función de una hormona derivada de los huesos, llamada osteocalcina, y su vínculo con la insulina.

Uno de los estudios, llevado a cabo en ratones, encontró que la descomposición de hueso envejecido, que ocurre para permitir el crecimiento de nuevo hueso, también ayuda a mantener un nivel sano de glucosa en la sangre.

Y el vínculo, dicen los científicos del Centro Médico de la Universidad de Columbia, es la osteocalcina.

Los investigadores, que publican el estudio en la revista Cell, creen que el hallazgo podría conducir a mejores tratamientos para controlar la epidemia global de diabetes tipo 2.

El doctor Gerard Karsenty y su equipo ya habían demostrado en estudios previos que la osteocalcina puede regular los niveles de glucosa.

Esta hormona puede "encender" la producción de insulina en el páncreas, lo que a su vez mejora la capacidad de otras células de absorber glucosa de la sangre.

Pero en la nueva investigación, se encontró que la osteocalcina sólo trabaja cuando el hueso está descomponiéndose durante su proceso de formación natural.

En las pruebas llevadas a cabo para medir los niveles de osteocalcina y glucosa en un pequeño grupo de pacientes que tenían un defecto genético óseo, confirmaron los resultados que encontraron en los ratones.
Implicaciones importantes

La diabetes tipo 2 es la forma más común de la enfermedad y es causada cuando el organismo no puede producir o responder apropiadamente insulina y no puede regular los niveles de glucosa en la sangre.

El estudio sugiere que en algunos pacientes la diabetes podría ser provocada por cambios en el esqueleto.

Y esta información podría conducir al desarrollo de fármacos que estimulen el vínculo entre osteocalcina e insulina.

Asimismo, dicen los investigadores, el hallazgo también podría significar que los fármacos que se utilizan para el fortalecimiento óseo en el tratamiento de trastornos como la osteoporosis podrían interferir con este proceso y causar problemas con el azúcar en la sangre.

"Esta investigación tiene implicaciones importantes tanto para los pacientes con osteoporosis como diabetes", dice el doctor Karsenty.

"Primero, este estudio demuestra que la osteocalcina está involucrada en la aparición de la diabetes. Y segundo, el hueso podría ser un nuevo blanco en el tratamiento de diabetes tipo 2, ya que parece contribuir a la intolerancia de la glucosa".

"Y finalmente, la osteocalcina podría convertirse en un tratamiento para la diabetes tipo 2", expresa el científico.

En el segundo estudio, también publicado en Cell, los investigadores del Instituto Médico Johns Hopkins descubrieron que la insulina es necesaria para el desarrollo normal de los huesos y esta hormona, dicen, puede ser el vínculo entre la salud ósea y las enfermedades metabólicas como al diabetes.

En el estudio con ratones, los animales cuyos huesos no pudieron responder a la insulina desarrollaron resistencia a la hormona y altos niveles de azúcar, ambos síntomas de la diabetes.

Los científicos esperan ahora poder confirmar estos resultados en estudios más amplios con seres humanos. (BBC)

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El hombre nunca llegó a la Luna, según el más importante clérigo saudí

2010-07-23T21:59:00.000-07:00

Un clérigo del Consejo de Grandes Ulemas de Arabia Saudí, la máxima institución religiosa islámica del país, negó hoy que el hombre haya llegado a la luna y consideró que se trata de una mentira para que los musulmanes duden de su fe.

El jeque Abdel Karim al Jodeir hizo el anuncio en la página web del Consejo después de que un fiel le preguntara si el Islam permite llevar a cabo el rezo en la superficie lunar.

Según el religioso, con el anuncio de la llegada del hombre a la luna "se tuvo la intención de reírse de la gente y poner en entredicho la religión islámica". Además, señaló que, aunque hubo quien dijo en su día que el ser humano llegó al satélite de la Tierra, ahora hay algunos que lo niegan.

Al Jodeir, que ha sido uno de los últimos clérigos en ser designados en el Consejo, es también miembro del Departamento de la Fatua, órgano oficial saudí encargado de emitir dictámenes islámicos.

Este mismo ulema suscitó una amplia polémica tras emitir una fatua en marzo de 2008 que prohibe que las chicas practiquen deporte porque "suscita cosas malas que son claras ante todos"·

En ese sentido, afirmó que el mejor lugar para las mujeres es la casa y dedicarse al cuidado de sus hijos.

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El oscuro secreto del Sol

2010-07-23T21:47:00.000-07:00

¿Guarda el corazón del Sol el secreto de la materia oscura? Un equipo de científicos de la Royal Holloway University de Londres cree que sí, que en el interior de nuestra estrella particular se esconde una gran cantidad de materia oscura. Y que esa materia es, precisamente, la responsable de un descenso en la temperatura del núcleo solar.

El estudio, liderado por el doctor en Física Stephen West, analiza la posibilidad de que partículas de materia oscura hayan quedado "atrapadas" en el centro del Sol y, de ser así, los efectos que tendrían en la dinámica solar y sus propiedades. "La materia oscura -explica West- constituye más del 80% de la masa total del Universo. Sabemos que la materia oscura existe, pero hasta ahora nunca ha sido producida en laboratorio u observada directamente en experimento alguno, razón por la que tenemos muy poca información sobre lo que realmente es. Por eso es importante que exploremos todas las formas posibles de probar su naturaleza, y el Sol puede ofrecernos un laboratorio inesperado para hacerlo".

Se piensa que la materia oscura forma un halo que rodea la Vía Láctea y, dado que el Sol se mueve alrededor de nuestra galaxia, debería estar sufriendo las consecuencias de un "viento de materia oscura" a medida que se desplaza a través de ese halo. Algunas de las partículas de materia oscura, por lo tanto, podrían chocar con alguno los elementos que hay en el Sol y ser capturados por su gravedad. Lo cual nos lleva a la posibilidad de que las partículas de materia oscura se estén acumulando en el interior del Sol.

Experimentos en el LHC

Las simulaciones realizadas por los investigadores muestran que el efecto de esa acumulación es una reducción de la temperatura del núcleo solar. Las partículas de materia oscura, en efecto, pueden absorber el calor del núcleo y transferirlo hasta las capas superficiales de la estrella, enfriando así su centro. Este cambio de temperatura afectaría al número de neutrinos residuales de las reacciones nucleares del interior del Sol. Los científicos esperan que, examinando de cerca esos neutrinos, se pueda obtener información sobre las temperaturtas del núcleo y también sobre el papel que la materia oscura desempeña en la física solar.

"El siguiente paso -añade West- es observar más de cerca y comprobar si realmente se producen las variaciones previstas en el número de neutrinos producidos por el Sol como consecuencia de la materia oscura presente en el núcleo". En el LHC, el gran acelerador europeo de partículas, ya están planeando realizar experimentos que ayuden a probar la existencia de esta clase de materia oscura. (ABC)

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Una proteína vinculada al envejecimiento mejora la memoria y el aprendizaje

2010-07-22T22:07:00.000-07:00

Un grupo de investigadores del Instituto Tecnológico de Massachussets (MIT, por sus siglas en inglés), descubrió que las proteínas llamadas sirtuinas, capaces de retrasar el envejecimiento en muchas especies de animales, son sumamente eficaces también para mejorar la memoria y la capacidad intelectual, según se informó en un reciente comunicado. Sobre estas bases, los investigadores creen que se podrán elaborar nuevos medicamentos para ayudar a los pacientes a superar el Alzheimer, el Parkinson y la enfermedad de Huntington.

El equipo de profesionales, liderado por Li-Huei Tsai, profesor de Neurociencia e investigador del Instituto Médico Howard Hughes, sostiene que las sirtuinas actúan sobre las funciones del cerebro, incluyendo el aprendizaje y la memoria, porque mantienen la plasticidad sináptica. Los resultados de esta investigación se han publicado en Nature.

“Cuando uno revisa la literatura, las sirtuinas siempre están asociadas con la longevidad, las vías metabólicas, la restricción calórica, la estabilidad del genoma y así sucesivamente. Nunca se ha demostrado que desempeñe un papel fundamental sobre el cerebro”, ratifica Tsai.

El concepto de plasticidad neuronal se refiere a la capacidad del sistema nervioso de remodelar los contactos entre neuronas y la eficiencia de las sinapsis. Según el estudio, la plasticidad neuronal puede explicar ciertos tipos de condicionamientos y la capacidad del aprendizaje. Una medicina capaz de realzar la plasticidad cerebral podría beneficiar a los pacientes con trastornos neurológicos.

Según datos de la Organización Mundial de la Salud (OMS), cientos de millones de personas en todo el mundo sufren algún trastorno neurológico. A saber: 50 millones tienen epilepsia; 62 millones padecen enfermedades cerebrovasculares; 326 millones sufren migraña; y 24 millones tienen la enfermedad de Alzheimer u otras demencias.

Proteínas contra la neurodegeneración

En estudios anteriores, el profesor Tsai y sus colegas de laboratorio lograron descubrir que las sirtuinas protegían a las neuronas contra la neurodegeneración causada por trastornos como el Alzheimer. Estos trastornos cognitivos se deben a un aumento en los procesos de muerte celular, que reducen el número de neuronas y genera cambios en la conducta del individuo.

El estudio también descubrió que las proteínas mejoraban el aprendizaje y la memoria, pero, sin embargo, se pensaba que era un subproducto de la protección de las neuronas. A su vez, las sirtuinas han demostrado ser una proteína excepcional por su potencial de vida útil y por su perfecta correspondencia con el resveratrol, un compuesto que se cree que es el Santo Grial de la investigación para el rejuvenecimiento.

Más recientemente, el último análisis de Tsai, financiado por los Institutos Nacionales de Salud, la Fundación Simmon, la Fundación Suiza de Ciencia Nacional (SNSF, por sus siglas en inglés) y el Instituto Médico de Howard Hughes, demuestra que las proteínas favorecen el aprendizaje y la memoria a través de una nueva vía, sin relación alguna con su capacidad para proteger a las neuronas.

Los especialistas demostraron que las sirtuinas mejoran la plasticidad sináptica mediante la manipulación de fragmentos diminutos de material genético conocido como microARN, compuesto que desempeña un papel decisivo en la regulación de la expresión génica.

Sobre estas bases, se demostró que las sirtuinas bloquean la actividad de un microARN llamado miR-134, deteniendo la producción de CREB, una proteína imprescindible para la plasticidad. Cuando el miR-134 se inhibe, el CREB puede ayudar al cerebro a guiar su actividad sináptica.

Un paso más adelante

Por otro lado, un proyecto sobre mamíferos ha demostrado que el gen SIRT1 es capaz de proteger contra el estrés oxidativo, causado por un desequilibrio entre la producción de radicales libres y la capacidad del organismo para eliminar el exceso. Se considera a este gen como un regulador esencial de una vía conservada que mejora la supervivencia celular en situaciones de estrés, como por ejemplo, ante la falta de alimentos.

Según los autores de esta investigación, como la activación de las sirtuinas puede mejorar directamente la función cognitiva, el SIRT1 es un buen objetivo terapéutico que puede tener resultados médicos muy beneficiosos.

Sin embargo, Raúl Mostoslavsky, profesor de medicina en Harvard Medical School, aunque admite que la activación de SIRT1 podría beneficiar a los pacientes con enfermedades neurodegenerativas, señala que hay que ser cautelosos, “ya que SIRT1 tiene efectos múltiples en las células y en los tejidos. Por lo tanto dirigirnos específicamente a esta función del cerebro será un trabajo un tanto difícil”.

El neurólogo español Francisco Rubia, editor del Blog Neurociencias de Tendencias21, es todavía más cauto: “la única objeción es que esta desaforada búsqueda del aumento de la memoria chocaría con el hecho de que muchas personas con una gran memoria no hacen otra cosa que ocuparse de los detalles de los acontecimientos que registran. Suelo siempre mencionar a este respecto al escrito de Jorge Luis Borges, Funes el memorioso, que era una persona que registraba todo lo que vivía y estaba tan ocupado con los detalles de esas vivencias que “no podía pensar”. Los “hombres calendario” que suelen estar en manicomios e instituciones parecidas, pueden responder sin equivocarse qué día de la semana fue, por ejemplo, el 22 de julio de 1900, pero no hacen otra cosa. De ahí mis reparos a un incremento de la memoria explícita que es el resultado de millones de años de evolución”.

Las proteínas sirtuinas no son las únicas que actúan sobre el cerebro. Según un reciente informe publicado por esta misma revista, el profesor Andrew Tobin de la Universidad de Leicester (Reino Unido), determinó que el “receptor muscarínico M3" también cumple un papel fundamental en el aprendizaje y en la memoria.

Según sus palabras: “Uno de los síntomas más importantes de la enfermedad de Alzheimer es la pérdida de memoria. En nuestra investigación, hemos identificado uno de los procesos clave para la memoria y el aprendizaje. Además, los fármacos que se diseñaron con la proteína identificada en nuestro estudio podrían ser beneficiosos para tratar dicha enfermedad". (tendencias 21)

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Nuevo robot realiza operaciones quirúrgicas sin ayuda humana

2010-07-22T21:39:00.000-07:00

A finales de los años noventa del siglo pasado comenzó a usarse, en las intervenciones quirúrgicas, la llamada “cirugía robótica”, una técnica que consiste en operar a los pacientes usando un robot que es dirigido a distancia por un cirujano, a través de un ordenador. De esta forma, la mente y la habilidad del cirujano se combinan con la ejecución precisa de la máquina.

Ahora, un equipo de investigadores de la Universidad de Duke, en Estados Unidos, pretende hacer una modificación en estos sistemas, eliminando de ellos el factor humano, es decir, prescindiendo del médico.

Pruebas exitosas

Bioingenieros de dicha Universidad han demostrado que un robot, sin ayuda humana, puede localizar lesiones en órganos, dirigir un dispositivo hacia ellas, y tomar muestras de su tejido, todo en una sola sesión.

Según publica la Universidad de Duke en un comunicado, los investigadores afirman que, cuando esta tecnología se desarrolle más, servirá para crear robots autónomos capaces de realizar diversas tareas quirúrgicas sencillas.

Uno de los creadores del sistema, Kaicheng Liang, investigador del Duke University Ultrasound Transducer Group, afirma que en pruebas realizadas a principios de este año se demostró “que el robot, dirigido por inteligencia artificial, podía localizar por sí solo calcificaciones y quistes en un tejido similar al del pecho, con gran exactitud”.

Otras pruebas realizadas más recientemente también han arrojado resultados muy positivos: el robot fue capaz de tomar muestras de ocho puntos distintos de un tejido similar al de la próstata humana, en el 93% de los intentos.

Tomar múltiples muestras resulta importante porque contar con ellas ayuda a determinar la extensión de la lesión, explican los investigadores.

Controlado por inteligencia artificial

En estas dos fases de pruebas, los científicos usaron tejidos procedentes de pechuga de pavo, porque estos tejidos son muy similares a los de los órganos humanos, tanto en textura como en densidad. Además, su apariencia es similar bajo el escáner por ultrasonido con el que cuenta el sistema.

El dispositivo creado por los bioingenieros de Duke consiste en una combinación de un brazo robótico que ya existía con un escáner de ultrasonidos, ideado por los propios bioingenieros.

Este escáner hace las veces de “ojo” del robot, ya que recopila datos a partir de sus exploraciones y localiza los objetivos a tratar.

El robot no está controlado por un médico sino por un programa de inteligencia artificial que recoge la información a tiempo real y en tres dimensiones recopilada por el escáner de ultrasonidos, la procesa y, finalmente, envía al robot órdenes específicas para que actúe.

El brazo robótico cuenta con una mano mecánica que es la que ejecuta estas órdenes, capaz de manipular el émbolo que los médicos suelen utilizar para realizar las biopsias. Este aparato es el que sirve para llegar hasta las lesiones a analizar y tomar muestras de ellas.

Desafíos y ventajas

Los científicos creen que ciertos procedimientos médicos rutinarios, como las biopsias, en el futuro serán realizados con poca o ninguna ayuda humana, lo que conllevará beneficios para los pacientes.

Un obstáculo importante que aún queda por superar para que esto llegue a ser una realidad es el de la velocidad de registro de datos y de su procesamiento: para que un sistema como el de la Universidad de Duke resulte clínicamente útil, es preciso que las maniobras del robot se produzcan siempre a tiempo real.

Los investigadores confían en que los procesadores cada vez más veloces y las mejorías en los algoritmos permitirán vencer este obstáculo en poco tiempo.

Una de las ventajas del sistema es que todos sus componentes se encuentran ya en el mercado, afirman los científicos. Esto significa que podría desarrollarse sin tener que desarrollar una nueva tecnología, sólo aplicando algunas modificaciones a lo ya existente.

Este avance ha sido posible gracias al desarrollo de la tecnología de ultrasonidos, que actualmente puede generar imágenes móviles detalladas, a tiempo real.

En la actualidad, este mismo grupo de investigadores está probando el robot en un maniquí con forma humana, con un pecho compuesto por tejido de pechuga de pavo, como en el resto de las pruebas. En un siguiente paso, el robot será probado con un pecho humano extirpado.

Robótica y medicina

En los últimos años, cada vez se hace más patente la utilidad de la robótica en el ámbito de la salud. Por ejemplo, en 2004 se anunció la creación de una cápsula robot destinada a la exploración del interior del cuerpo humano, que se ingiere como una medicina, y que permite diagnosticar enfermedades situadas en sitios inaccesibles.

La robótica ha sido aplicada asimismo al cuidado de las personas mayores o de niños autistas.

También se han creado robots que sirven para que los aspirantes a dentistas hagan sus prácticas (capaces de quejarse, babear e incluso retorcerse si el aprendiz les hace daño) y se ha aplicado la robótica en telemedicina espacial sin cables, para intervenir quirúrgicamente a un maniquí en el fondo del mar con la ayuda de un robot guiado por satélite. (tecnología 21)

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Hallan una monstruosa estrella gigante 300 veces más masiva que el Sol

2010-07-21T21:31:00.000-07:00

Es descomunal, algo jamás visto hasta ahora y que deja como un enano insignificante al mismísimo Sol. Científicos han descubierto las estrellas más masivas encontradas hasta el momento y una de ellas rompe todos los records. Es tan extraordinaria que ha llegado a pesar más de 300 veces la masa del Sol -el doble del límite aceptado actualmente de 150 masas solares-, y es 10 millones de veces más luminosa. Si reinara en nuestro Sistema Solar, el año se reduciría a tres semanas y haría imposible la vida en la Tierra.

Un equipo de astrónomos dirigido por Paul Crowther, profesor de Astrofísica de la Universidad de Sheffield, utilizó el Very Large Telescope (VLT) de la ESO, así como información de archivo del Telescopio Espacial Hubble de NASA/ESA para estudiar en detalle dos cúmulos jóvenes de estrellas: NGC 3603 y RMC 136a.

La estrella más masiva, bautizada como R136a1, ha sido encontrada en el cúmulo R136, una agrupación de estrellas calientes jóvenes y masivas, ubicado dentro de la Nebulosa de la Tarántula, en una de las galaxias vecinas de la Vía Láctea, la Gran Nube de Magallanes , a 165.000 años luz de distancia. Actualmente, su mayor estrella, R136a1, tiene 265 masas solares, pero al nacer tuvo 320 veces la masa del Sol. Lo ocurrido es que las estrellas «a diferencia de los humanos, nacen pesadas y pierden peso con la edad», explica Crowther. Al tener un poco más de un millón de años, R136a1 está en una «edad mediana» y ha sufrido una intensa pérdida de peso. «La existencia de tales monstruos, millones de veces más luminosos que el Sol, que pierden peso a través de vientos muy poderosos, podría proporcionar una respuesta a la incógnita de cuán masivas pueden ser las estrellas», señala la ESO.

El equipo encontró varias estrellas con temperaturas superficiales sobre los 40.000 grados: unas siete veces más calientes que el Sol, algunas decenas de veces más grandes y varios millones de veces más brillantes que éste. Además, comparaciones con modelos indican que varias de estas estrellas nacieron con masas superiores a 150 masas solares.

Arrasaría la Tierra

Si R136a1 reemplazara al Sol en el Sistema Solar, sobrepasaría al Sol tanto como el Sol sobrepasa actualmente a la Luna llena. «Su alta masa reduciría el largo del año de la Tierra a tres semanas y bañaría a la Tierra con una radiación ultravioleta increíblemente intensa, haciendo imposible la vida en nuestro planeta», asegura Raphael Hirschi, de la Universidad Keele y miembro del equipo.

Dentro de R136, sólo cuatro estrellas pesaron al nacer más de 150 masas solares, sin embargo son responsables de casi la mitad del viento y del poder de radiación de todo el cúmulo, que comprende aproximadamente unas 100. 000 estrellas en total. Así, R136a1 por sí sola energiza sus alrededores en un factor de más de 50 comparado con el cúmulo de la Nebulosa de Orión, la zona de formación de estrellas masivas más cercana a la Tierra.

En opinión de ESO, comprender cómo se forman las estrellas muy masivas es bastante difícil debido a sus cortas vidas y fuertes vientos, por lo tanto, identificar casos tan extremos como el de R136a1 aumenta aún más el desafío para los teóricos. «O bien nacieron tan grandes o estrellas más pequeñas se fusionaron para producirlas», explica Crowther. De hecho, estrellas entre unas ocho y 150 masas solares explotan al fin de sus cortas vidas como supernovas, dejando atrás exóticos remanentes, como estrellas de neutrones o agujeros negros. (ABC)

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¿Podemos viajar al pasado sin cambiar el futuro?

2010-07-21T21:21:00.000-07:00

Las paradojas penden sobre los viajes en el tiempo como una espada de Damocles futurista. La posibilidad de viajar al pasado y matar a tu propio abuelo impidiendo tu nacimiento (y el viaje en cuestión) ha sido utilizada en varias oportunidades como un potente argumento en contra de los viajes al pasado. Sin embargo, un científico del MIT asegura que gracias a las casi siempre desconcertantes alternativas que plantea la física cuántica, podrían evitarse esas paradojas. ¿Podremos, entonces, viajar al pasado? Seth Lloyd, del MIT, cree que sí.

La posibilidad de viajar en el tiempo siempre ha sido un tema de interés para los físicos. Dejando de lado el pequeño detalle de que nuestra tecnología no está ni siquiera remotamente cerca de permitirnos semejante cosa, lo cierto es que los científicos pueden intentar determinar si las leyes de la física permiten o no realizar estos viajes. Es posible que el tiempo, al que generalmente le reconocemos una sola dirección fija e inalterable, pueda -desde el punto de vista de la física- ser “revertido” permitiendo a una partícula (o a un humano, llegado el caso) viajar al pasado. Si esto ocurriese, pueden aparecer situaciones -llamadas paradojas- que plantean enormes desafíos intelectuales. La más conocida de ellas es la llamada “Paradoja del abuelo”: una persona viaja al pasado y mata a su abuelo antes de que este conozca a su abuela y puedan concebir a su padre. Esto implica que en realidad el viajero temporal nunca ha nacido y por lo tanto no pudo haber viajado en el tiempo para eliminar a su antepasado. Sin embargo, puede que tales paradojas puedan ser evitadas gracias al teletransporte cuántico.

La mecánica cuántica esta plagada de extrañas consecuencias, una de las cuales es la llamada postselección, es decir, la capacidad de realizar un cómputo que descarte automáticamente ciertos resultados. Imaginemos una expresión compleja que posee una enorme cantidad de variables y que necesitamos saber cuál de todas las combinaciones posibles es la respuesta a nuestro problema. La forma de resolver esto mediante un ordenador tradicional es utilizar lo que sutilmente se denomina “fuerza bruta”: probar, una a una, con todas las combinaciones de variables hasta encontrar la que funciona. La postselección, por el contrario, permite que las variables tomen valores de forma aleatoria y se “postseleccionen” poniendo como condición que la respuesta sea correcta. Este fenómeno, además de permitir a los especialistas especular con ordenadores cuánticos capaces de resolver prácticamente cualquier problema, podría impedir las paradojas relacionadas con los viajes al pasado.

El responsable de esta especulación es un científico del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) llamado Seth Lloyd. Según este físico, si se combina la postselección con la teletransportación cuántica podríamos construir una máquina del tiempo libre de paradojas. El teletransporte cuántico aprovecha un efecto conocido como entrelazamiento cuántico para reproducir en un punto del espacio un estado cuántico que existía antes en otro sitio, y Lloyd cree que puede utilizarse la postselección para que este proceso ocurra a la inversa. La postselección aseguraría que sólo se pueda teletransportar determinados estados cuánticos, limitando los estados en podría encontrarse la partícula original antes de ser teletransportada.

Cuestión de probabilidades

En pocas palabras, el estado de la partícula se encuentra viajando hacia atrás en el tiempo. Todo esto resulta prácticamente incomprensible para los que no tenemos un doctorado en Física, pero lo cierto es que -de construirse una máquina del tiempo que funcione según estos principios- no padecería las habituales e incómodas paradojas. El secreto se encuentra en la naturaleza totalmente probabilística de la mecánica cuántica, que asegura que cualquier cosa que permita la máquina del tiempo tiene una probabilidad finita de ocurrir.

Pero la capacidad de evitar paradojas no es la única característica interesante que tiene la máquina del tiempo de Lloyd. Este sistema tampoco necesita de las distorsiones espaciotemporales que requieren las máquinas tradicionales, como “retorcer” el tejido del espacio-tiempo o aprovechar fenómenos como los agujeros negros para permitir el viaje. “Tenemos la esperanza es que esta teoría resulte útil también para formular una teoría cuántica de la gravedad”, dicen Lloyd y sus colaboradores. Si este físico está en lo cierto, algún día las maquinas del tiempo funcionarán gracias a su trabajo y los alumnos de todo el mundo recordarán sus contribuciones a la comprensión de la fuerza de la gravedad. Si se equivoca, volverá irremisiblemente al anonimato. Solo el tiempo -paradójicamente- nos dará la respuesta. (ABC)

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El método científico

2010-07-20T00:17:00.000-07:00

El método científico es el conjunto de estrategias que usan los científicos para desarrollar su función, es decir, hacer ciencia. Poco nos explica esto y es importante hacerlo porque la mejor manera definir y explicar la ciencia, y distinguirla de la pseudociencia y la charlatanería, es a través del método que utiliza. Ya lo vimos en el anterior artículo: ¿Qué es ciencia?

En ese artículo se expone una versión sencilla del método científico general que se esquematiza así:

[ observación-hipótesis-predicción-verificación-replicación ]

Recordemos que el objetivo de la ciencia es conocer la realidad empírica, observable (directa o indirectamente), de la forma más confiable posible (en base a pruebas), aunque no infalible ni absoluto (es provisional porque nunca se asume haber llegado al final), evitando al máximo el autoengaño, las ilusiones y la mentira.

Este conocimiento implica tanto descripciones (leyes) de lo que ocurre como explicaciones (teorías) del porqué ocurre. Las explicaciones del porqué ocurre (teorías) son importantes porque nos permiten hacer predicciones, que son un elemento crucial en el método . Precisamente fiabilidad de este conocimiento científico procede de este método, que se basa en someter a prueba una u otra vez las predicciones, que a su vez son interdependientes de predicciones de teorías en otras áreas y que también se fomenten a prueba. Así mismo el proceso se hace público y , por tanto , es intersubjetivo.

El método científico implica una combinación de inducción y deducción que se retroalimentan. En la realidad del método suele ser difícil saber dónde ha empezado el proceso.

-Inducción: de información particular que captamos a través de nuestros sentidos hacemos afirmaciones generales. De que es difícil. Ejemplo: como las esmeraldas que he observado hasta ahora son verdes infiero que todas las esmeraldas son verdes, como las veces que he tocado el fuego me he quemado infiero que el fuego es demasiado caliente para tocarlo.

-Deducción: tomar un principio general del mundo e inferir que ocurrirá algo particular. Ejemplo: del principio general de que el fuego está demasiado caliente para tocarlo, infiero que si meto mi pie en el fuego de la brasa me quemaré.

En definitiva, el método científico podemos sintetizarlo en los siguientes pasos:

1. Observación:

Detectas un problema (enigma, desafío o reto que plantea algún aspecto de la realidad empírica) al observar la naturaleza accidental o intencionadamente. Repites las observaciones para analizarlas y poder separar y desechar los aspectos irrelevantes para el problema. Reúnes todos los datos que posibles que incidan en ese problema que te has planteado. Es una proceso de observación sagaz y minuciosa de la naturaleza. Puede de ser de forma directa o indirecta usando instrumentos..

2. Hipótesis:

Una vez recogidos todos los datos elaboras una explicación provisional que describa de la forma más simple posible. Puede ser un enunciado breve, una formulación matemática, etc. Esta sería una primera inducción.

3.Predicción:

A partir de la hipótesis realizas predicciones de lo que tendrías que encontrar bajo determinadas condiciones en el caso de que fuera cierta. Las predicciones pueden hacer referencia a un fenómeno o dato que tengas que encontrar y se refieran al futuro (resultado de un experimento, observación del movimiento de un cuerpo celeste) o que haga referencia al pasado (fósiles) y que podemos llamar retrodicciones. Es un proceso de deducción. Se formula en un enunciado de la forma "si la hipótesis H es cierta, entonces tendrá que ocurrir el suceso X o tendremos que encontrar el hecho Y".

4.Verificación:

Vemos lo que ocurre en posteriores observaciones. Para ello sometes a prueba (contrastas) tus predicciones en base a posteriores observaciones o experimentos. Nos ponemos a buscar si el hecho Y es efectivamente cierto que se presenta en la realidad o si el proceso X ocurre o puede ser causado.

En este proceso las predicciones (X e Y) pueden ser confirmadas (cuando se cumplen) o falsadas (cuando no se cumplen). La llamada falsación (Popper) consiste en proponer predicciones que si se cumplen refutan nuestra hipótesis. Por supuesto, tanto confirmación como falsación son probabilísticas y siempre implican un margen de error. Hay que recordar que en ciencia no se habla de pruebas o refutaciones absolutas y por eso se insiste en la idea de provisionalidad .En este proceso estamos suponiendo que:

-La predicción deducida a partir de la hipótesis ha sido correctamente realizada.

-El experimento o las observaciones han sido realizados correctamente.

5.Replicación:

En este momento estamos otra vez en un proceso de inducción porque después de producir más observaciones revisamos nuestra hipótesis inicial. Rechazas, modificas o mantienes tu hipótesis en base a los resultados volviendo al punto 3, las predicciones. Así mismo este proceso es público y se da a conocer (es público) para que otros puedan duplicarlo. Si nuestras predicciones se cumplen nuestra hipótesis se refuerza. Tras ser repetidamente contrastada con éxito por diversos grupos de científicos, nuestra hipótesis pasa a ser una TEORÍA científica. A partir de ese momento podemos intentar ampliar nuestra teoría para que pueda abarcar más fenómenos naturales.

Es importante destacar lo que comento en este último punto del carácter público de la investigación científica .Todo este proceso tiene que implicar a mucha gente, expertos en su área, que cooperen de forma independiente para realizar las contrastaciones o pruebas (experimentos u observaciones) que puedan confirmar progresivamente las hipótesis hasta convertirlas en teorías científicas o rechazarlas definitivamente. Si alguien obtiene resultados positivos es necesario saberlo para que otros expertos pueden replicar o duplicar las pruebas o experimentos durante un tiempo. Otras veces se sugieren pruebas, experimentos o contrastaciones similares o variantes.

En el caso de que NO hayamos obtenido resultados positivos con nuestra hipótesis, podemos establecer hipótesis adicionales por las que hayamos fallado siendo verdadera la hipótesis original. Estas hipótesis adicionales pueden ser fallos en la deducción de predicciones o en la realización del experimento. En este caso, estas hipótesis adicionales tendríamos a su vez que contrastarlas (probarlas). Como se puede ver, siempre es el mismo método científico repetido una y otra vez a diferentes niveles y de diferentes maneras. Todo el proceso siguen unos pasos ordenados, pero es interactivo. Puedes fallar al contrastar hipótesis, pero esta te puede dar nuevos datos e información para refinar la hipótesis o para replantear el problema de otra manera y repetir el proceso. Como se puede ver, la interacción implica usar el método científico también en subproblemas que se puedan ir planteando siendo muy complejo el proceso global.

Todos estos pasos y estrategias dan lugar a un avance progresivo de la ciencia y , a veces, a saltos bruscos, pero los pasos aproximados siempre son los descritos.

Destacar ,una vez más, que no se pretende que las leyes y teorías científicas sean infalibles. Todo lo contrario. La consecuencia lógica de que las afirmaciones científicas tengan que ser falsables (Popper) implica que son falibles. Es por eso decimos que las teorías y las leyes científicas son PROVISIONALES. Los científicos nunca dAunque haya casos en que nuestro nivel de duda sea infinitesimal, siempre podemos mejorarlas porque el proceso anterior se repite una y otra vez: aparecen y se recogen nuevos datos, nuevas observaciones y nuevos experimentos, nuevas interpretaciones que someten a nuevas pruebas, etc. Constantemente las antiguas teorías y leyes se superan por otras con más capacidad explicativa o descriptiva. En realidad, incluso los hechos científicos no son necesariamente certezas infalibles o absolutas. Los hechos, no implican sólo elementos perceptuales fácilmente comprobables, sino que con frecuencia tienen también un componente de interpretación.

Por supuesto, este proceso es general y se concretará de diferentes maneras en las diversas ciencias y según los problemas concretos que se planteen. Es por esto que muchos afirman que no hay un método científico, sino muchos métodos científicos.

En realidad, los pasos que he descrito anteriormente son una versión ideal del método científico. En la práctica no se pasa por todos los pasos como si fueran reglas rígidas. El conocer estos pasos no te convierte en científico. Es necesaria una buenas dosis de creatividad o incluso de arte para concretar todo esto. La intuición, sagacidad, suerte, etc juegan un papel adicional. Hay historias abundantes de científicos con ideas brillantes en base a datos insuficientes o poca o ninguna experimentación. F.A.Kekule descubrió la estructura del benceno mientras soñaba dormido en un autobús. Oto Lewi despertó por la noche con la solución de la conducción sináptica.

Si unimos estos aspectos intuitivos-casuales, con el carácter imaginativo que tienen los modelos y teorías científico, ¿podríamos decir que la ciencia es una pura construcción humana...? ¡NO! Las intuiciones afortunadas se dan en gente muy preparada, formada y que ha profundizado mucho en su área...y la ciencia obtiene su éxito porque somete la enorme capacidad de imaginación y fantasía del ser humano a los hechos observados, las pruebas empíricas y las reglas de la razón y la lógica.

Ciertamente la ciencia se basa en la fuerte creencia de que existen unas entidades teóricas que no se pueden observar directamente; pero sólo se creen tras disponer de una extensa evidencia desde la cual se infieren.

Aunque la lógica deductiva simple se usa en ciencia, las teorías y leyes que se descubren y abarcan la globalidad del método científico en un momento dado están basadas en inferencias estadísticas (explicitas o implícitas), empleando el razonamiento inductivo para llegar a las interpretaciones más plausibles y probables acerca de lo que observamos en el laboratorio y la vida diaria.

Recuerda que la síntesis del método científico es:

[ observación-hipótesis-predicción-verificación-replicación ]

Fuente: deísmoteísmo

Bibliografía:

Fundamentos de Filosofía de la Ciencia. J.A.Díez.C.U.Moulines. Airel Filosofía

Filosofía de la Ciencia. Mariano Artigas. Eunsa

Cien preguntas básicas sobre la ciencia. Isaac Asimov. Alianza Editorial

Terapia génica para las enfermedades oculares

2010-07-20T00:05:00.000-07:00

El gigante farmacéutico Genzyme ha iniciado un ensayo clínico para determinar si un nuevo fármaco para tratar la generación macular se podría administrar por terapia génica a largo plazo en vez de por inyecciones mensuales.

Un fármaco llamado Lucentis, fabricado por Genetech, ha demostrado su eficacia en el tratamiento de la forma húmeda de degeneración macular asociada a la edad, la cual puede llevar a la ceguera. Aproximadamente 200.000 estadounidenses son diagnosticadas cada año con esta enfermedad. Sin embargo, Lucentis tiene que ser inyectada en el ojo cada uno o dos meses, lo que representa una carga para los pacientes y los médicos.

Lucentis se une y neutraliza un factor de crecimiento de cicatrización de heridas conocido como VEGF. Esta acción vinculante bloquea el crecimiento excesivo de los vasos sanguíneos del ojo que caracteriza la degeneración macular asociada a la edad. El fármaco de terapia génica de Genzyme, oficialmente llamado AAV2-sFLT01, se introduciría discretamente en las células de la retina del paciente para producir la misma proteína VEGF vinculante que Lucentis durante períodos mucho más largos de tiempo--de hasta varios años.

A finales del pasado mayo empezó la primera fase del ensayo clínico del tratamiento por terapia génica de Genzyme. Tres pacientes recibieron el tratamiento, según comenta Sam Wadsworth, vicepresidente a cargo de la terapia celular y génica del grupo Genzyme. Los resultados preliminares estarán disponibles en aproximadamente un año.

Este ensayo es uno de los pocos en todo el mundo tratando de probar la efectividad de la terapia génica para las enfermedades oculares. El ensayo de Genzyme también involucra el uso de un nuevo tipo de virus como el mecanismo de distribución. Los primeros resultados de un estudio financiado con fondos federales para introducir genes funcionando normalmente a los pacientes de una enfermedad rara de la retina conocida como amaurosis leber congénita de tipo 2 (LCA, por sus siglas en inglés), han confirmado que este “vector vírico" tiene ciertas ventajas para el tratamiento de los ojos, según afirman varios investigadores.

Los ensayos del LCA "demostraron ser un éxito tanto en términos de seguridad como de capacidad para introducir el gen con eficacia y éxito", señala Jeffrey S. Heier, profesor asistente de la Escuela Universitaria de Medicina Tufts y director de investigación retinal de Ophthalmic Consultants of Boston, un grupo de práctica privada que está involucrado en la investigación de Genzyme. "En este estudio, Genzyme ha tomado el mismo vector vírico y lo que realmente ha sido el éxito del tratamiento anti-VEGF y lo ha juntado".

Los ojos han sido desde el principio uno de los objetivos de la terapia génica, ya que son pequeños--lo que significa que requieren dosis relativamente poco activas, están aislados, y porque las herramientas de la cirugía ocular han avanzado lo suficiente como para hacer posibles estos tratamientos. El fármaco tiene que ser depositado directamente en la retina formando una capa delgada que recubra la pared interna del ojo. En los últimos años, la instrumentación para permitir las inyecciones a través de la retina sin perforarla ha mejorado mucho, afirma Shalesh Kaushal, presidente de oftalmología del Centro Médico de la Universidad Memorial de Massachussets y de la Escuela de Medicina UMass.

Para Kaushal, quien está involucrado en el estudio de Genzyme, así como en la investigación del LCA, el gran reto será ampliar el uso de la terapia génica a docenas más de enfermedades, y usar ese entendimiento para, a la larga, llegar más allá del ojo. "Si uno pudiera entender los procesos celulares y bioquímicos fundamentales y determinar los objetivos, tal vez tuviera la oportunidad de tratar muchas enfermedades por terapia génica con un solo complejo", comenta Kaushal.

En anteriores programas de terapia génica se utilizó un tipo de virus llamado adenovirus para atacar a los genes diana, pero tanto el ensayo del LCA como el de Genzyme está utilizando un virus adeno-asociado, que es mucho menos inflamatorio y que se expresa durante más tiempo haciendo, por lo tanto, que el tratamiento dure más, indica Wadsworth. Los virus se utilizan para administrar terapias génicas, ya que son expertos en conseguir pasar a través de las paredes celulares.

El VEGF está implicado en el crecimiento de las células vasculares en todo el cuerpo, y su expresión aumenta en presencia de una herida. Los estudios han demostrado que con Lucentis prácticamente todas las moléculas de proteína asociada al VEGF resta dentro del ojo, y no afecta de manera significativa a los niveles de VEGF en otras partes del cuerpo, señala Wadsworth. El fármaco de Genzyme dará niveles aún más bajos de la proteína asociada al VEGF, por lo que se espera que el medicamento no tenga ningún efecto adverso en el resto del cuerpo, añade él.

La dificultad residirá en conseguir que las células produzcan suficiente proteína asociada al VEGF para ayudar a los pacientes, señala Peter Campochiaro, profesor del Wilmer Eye Institute en Johns Hopkins Medicine, quien está involucrado en la investigación. Además de establecer la seguridad, el actual ensayo de fase 1 explorará cuatro dosis diferentes del fármaco. "No hay razón para que esto no funcione, excepto que la expresión del gen no sea suficiente. Eso es realmente lo que este estudio debe determinar," indica Campochiaro. "Parece que cuanto más se suprima el VEGF y más tiempo se mantenga suprimido, mejores serán los resultados." (Technology Review)

La ciencia

Los diez experimentos más crueles de la historia

2010-07-19T10:42:00.000-07:00

Entre las historias más curiosas que han llegado a la portada de Bitacoras.com este fin de semana, nos ha llamado la atención una anotación con los diez experimentos más raros y crueles de la historia, publicada en la bitácora "Una ventana al mundo" (vía 1 y 2). En realidad se trata de una recopilación realizada por Alex Boase para la prestigiosa revista New Scientist, posteriormente llevada a un libro y rescatada de su época de estudiante de la historia de la ciencia en la universidad.

A continuación, repasamos estos fascinantes ensayos.

1. El elefante y el ácido. Warren Thomas, director del zoo de Lincoln Park en la década de los sesenta, inyectó 297 miligramos de LSD a un elefante. Se trata de una droga que se empezó a popularizar por aquel entonces, de efectos psicodélicos, entre los que se incluyen alucinaciones con ojos abiertos y cerrados, sinestesia, percepción distorsionada del tiempo y disolución del ego. Su objetivo era comprobar si con una dósis tres mil veces mayor que la habitualmente ingerida por un humano, el elefante podía ser inducido al musth, un estado que suelen tener estos animales una vez al año, cuando tienen un incremento de la excitación sexual, volviéndolos más agresivos. La muerte del elefante confirmó que se trataba de una barbaridad, aunque responsables del parque se defendieron argumentando que no esperaban el resultado, ya que ellos también habían probado la sustancia.

2. Terror en los cielos. No salimos de los sesenta porque durante esa década el ejército también quiso comprobar hasta qué punto sus soldados son capaces de cometer errores en situaciones de vida o muerte. Para tal fin, a los altos cargos no se les ocurrio una mejor idea que, durante un entrenamiento de vuelo, informar a los diez reclusos de que el avión no funcionaba bien y tendrían que aterrizar en el océano. Lo despiadado llegó cuando, en pleno vuelo, les pasaron un formulario de un seguro para accidentes en el que el ejército no se hacía responsable de muertes o heridas.
3. Cosquillas. En los años treinta, un profesor de psicología de la universidad de Ohio, Clarence Leuba, estaba convencido de que la risa no era algo innato y que las personas aprendían a reirse por necesidad, cuando se les hacía cosquillas. Su conejillo de indias para probar esta hipótesis fue su hijo, al que ningún miembro de su familia podría tratar de hacer reir. El experimento falló cuando descubrio a su propia esposa jugando con el bebé. Esto no impidió que el doctor siguiese practicando
con su hermana.

4. Estudiando el disgusto. Otro de los experimentos curiosos que recoge Boese en su libro, nos lleva hasta 1926, cuando el profesor Carney Landis de la Universidad de Minnesota, quiso investigar las expresiones faciales de disgusto. Para ello dibujó líneas en las caras de los voluntarios con un corcho quemado antes de pedirles que olieran amoníaco, que escucharan jazz, que vieran material pornográfico o que metieran la mano en un cubo lleno de sapos. Para finalizar, les pedía que decapitaran a una rata blanca. Aunque todos dudaban, y algunos maldecían o lloraban, la mayoría aceptaron hacerlo, demostrando lo fácil que mucha gente acepta la autoridad. Los rostros de los voluntarios no tenían desperdicio. Según cuenta, Boese “parecían miembros de un culto preparándose para hacer un sacrificio ante el gran dios del experimento”.

5. Resucitando a los muertos. Otro de los científicos "locos" de la década de los treinta fue Robert Cornish, de la Universidad de Carlifornia. En este caso, su obsesión era la posibilidad de conseguir revivir a un muerto, inyectándole adrenalina y antigoaculantes mientras lo giraba en una rueda con el objetivo de hacerle circular la sangre. Lo había conseguido con éxito con perros estrangulados, pero cuando iba a intentarlo con un preso condenado a muerte en el estado de california, las autoridades le negaron el permiso en el último momento... por miedo a que lo tuvieran que liberar si la técnica funcionaba.

6. Mensajes subliminales. Hasta ahora, parece que los experimentos que hemos visto tuvieron poco éxito, pero en 1942 Lawrence LeShan consiguió demostrar que era posible que un grupo de jóvenes dejara de comerse las uñas a través de mensajes subliminales. Mientras dormían, este psicólogo de la universidad de Chicago, les ponía un disco en el que continuamente se escuchaba "mis uñas saben terríblemente amargas". Con tanta repetición, el tocadiscos se estropeó y como el profesor quería proseguir con su ensayo, repetía el mensaje de viva voz, cada noche. El cuarenta por ciento de los niños dejó de comerse las unas, aunque se rumorea que fue para que el "científico loco" dejara de molestarles.

7. Los pavos y el sexo. Estudiar el comportamiento sexual de los pavos puede llegar a resultar de lo más bizarro. Al menos para dos investigadores de la universidad de Pensilvania, Martin Schein y Edgar Hale, quienes en la década de los sesenta descubrieron que estos animales no son muy exigentes a la hora de elegir pareja. Cómo llegaron a esa conclusión es lo peor de todo; cogieron a una hembra de pavo y le fueron cortando partes del cuerpo hasta que el macho perdió interés. Incluso cuando lo único que quedaba era la cabeza en un palo, los machos seguían excitándose.

8. Animales de dos cabezas. Más que experimentos brutales, podríamos calificarlos como despiadados y brutales, los que realizó el cirujano soviético Vladimir Demikhov a mediados del siglo pasado, creando animales bicéfalos. Quizá uno de los que más se recuerden, es el perro de dos cabezas que creó en 1954, uniendo la cabeza de un cachorro al cuello de un pastor alemán.

9. Según Stubbins Ffirth, médico de Filadelfia en 1800, la fiebre amarilla no era una enfermedad infecciosa, y lo probó en sí mismo con inusuales experimentos. Se hizo cortes en los brazos en los que aplicaba su propio vómito; también sobre sus globos oculares. Los esfuerzos realizados para probar con otros fluidos corporales obtuvieron los mismos resultados. Más tarde se demostró que las muestras Ffirth había utilizado para sus experimentos procedían de pacientes en etapa tardía que ya no eran contagiosas.

10. Con los ojos bien abiertos. Para terminar con esta estrambótica recopilación, no podíamos dejar de lado los experimentos relacionados con el sueño, de los que el profesor Ian Oswald, de la Universidad de Edinburgo, podría hablarnos largo y tendido, ya que durante la década de los sesenta trató de estudiar las condiciones extremas para quedarse dormido. Imaginaos las técnicas utilizadas con los pobres voluntarios: música bien alta, descargas eléctricas en las piernas, cintas adhesivas en sus ojos para evitar que se cerraran, luces de flash a medio metro, etc. (ABC)

La ciencia

Presentan el coche más rápido del mundo

2010-07-19T10:21:00.000-07:00

Ya conocemos cuál es su aspecto. El equipo de ingenieros británicos responsable del desarrollo de Bloodhound, el que promete ser el vehículo terrestre más rápido del mundo, ha mostrado un modelo a escala real del prototipo supersónico. La réplica mide 12,8 metros de longitud y es el resultado de tres años de trabajos. Se exhibe en el Farnborough International Air Show (FIA), que se celebra en esta localidad cercana a Londres hasta el 25 de julio. El auténtico coche no pisará por primera vez el asfalto hasta finales de 2011 o principios de 2012. Cuando lo haga, se espera que supere los 1.600 kilómetros por hora y rompa el récord mundial de velocidad en tierra.

Los preparativos para el montaje de la máquina empezaron el pasado año bajo el mayor de los secretos. Los ingenieros se encontraron con varios problemas, especialmente tenían dificultades para mantener el prototipo sobre el suelo. Debido a su aerodinámica, corría el peligro de que la parte trasera del coche se levantara de forma peligrosa al alcanzar velocidad. Hace unos meses, el equipo encontró la fórmula para conseguir una configuración estable y ahora, según publica la BBC, el equipo ha anunciado que el fabricante aeroespacial Industrias Hampson iniciará la construcción de la parte trasera del vehículo durante el primer trimestre de 2011.

Poderoso motor

Si no surgen nuevos problemas, Bloodhound será enviado al lecho de un lago seco conocido como Hakskeen Pan, en Sudáfrica, para probar sus límites. Los técnicos creen que su extraordinaria forma aerodinámica, el inmenso poder de su cohete híbrido Falcon y su motor del Eurofighter Typhoon-jet harán que el prototipo supere los 1.610 kilómetros por hora. La actual marca de velocidad supersónica es de 1.228 kilómetros por hora, fijada por el coche Thrust en 1997.

El proyecto está financiado por la leyenda de la velocidad Richard Noble, con la participación del Ministerio de Defensa británico. El comandante Andy Green, el piloto de la RAF que también se puso al volante del Thrust, será el encargado de intentar hacer historia. (ABC)

Un planeta tan caliente que se evapora

2010-07-19T01:29:00.000-07:00

Nuevas imágenes del telescopio espacial Hubble de la Nasa han confirmado la existencia de una especie de infernal «planeta cometa» fuera de nuestro Sistema Solar. El gigante gaseoso, llamado HD 209458b, tiene unas temperaturas tan altas, superiores a los 1.000 grados centígrados, que su atmósfera se evapora, escapa hacia el espacio y, por efecto de los poderosos vientos estelares, forma una especie de cola similar a la de un cometa.

La existencia de este extraño planeta ha sido confirmada por los astrónomos que lo observan a través del Hubble desde 2003. HD 209458b se encuentra muy cerca de su estrella, hasta cien veces más cerca que Júpiter del Sol, lo que provoca esas altísimas temperaturas. Además, sólo tarda 3,5 días en realizar su órbita, todo un récord, especialmente si se tiene en cuenta que al velocista de nuestro Sistema Solar, Mercurio, le lleva 88 días dar la vuelta alrededor del Sol.

Como un horno gigante

En estas condiciones, la atmósfera de este extraño planeta se recalienta como si se tratara de un horno gigante y parece intentar escapar junto al material de desechos que contiene. Las observaciones realizadas con el espectógrafo de Orígenes Cósmicos (COS) a bordo del Hubble, sugieren que los vientos calientes de la estrella barren los desechos más pesados de carbono y silicio, lo que provoca que al planeta le salga una cola, como si se tratara de un cometa gigantesco.

Situado a 153 años luz de la Tierra, este exoplaneta es uno de los más analizados por los científicos, porque es uno de los pocos mundos exteriores que pueden verse transitar alrededor de su estrella, el principal método que se emplea para descubrirlos. En las últimas dos décadas, los astrónomos han detectado más de 460 exoplanetas.

La investigación aparece publicada en la revista Astrophysical Journal.

¿Qué es ciencia?

2010-07-19T00:03:00.000-07:00

Concepto:

Sobre este concepto no hay una uniformidad de criterios. Mientras algunos autores la asocian al resultado de la actividad científica: el conocimiento científico. Otros autores utilizan el concepto de "Empresa científica" incluyendo en su definición todas las actividades relacionadas con el conocimiento científico (la creación, investigación y difusión) y las organizaciones, privadas o publicas, que tienen como actividad principal la investigación o difusión de conocimiento científicos.

Para Ruben H. Pardo "El concepto de ciencia fue un descubrimiento fundamental del espíritu griego y dio origen a lo que se suele denominar cultura occidental. Así, más allá de todo elogio o de cualquier crítica posible hacia ella, cabe, desde un principio, reconocerla como el alfa y omega de nuestra civilización.

La idea actual de ciencia es otra ya que cada época histórica posee una concepción del saber basada en los criterios que ésta supone de lo que es conocimientos en sentido estricto".

Esther Díaz, por su parte hace referencia a los sectores de la comunidad científica incluyéndolos en su concepción de la ciencia:

"(...)ciencia es un término de mucho mayor alcance que conocimiento científico.

El conocimiento científico, entonces, forma parte de la ciencia. Pero la ciencia es más abarcativa, pues comprende también las instituciones gubernamentales y privadas que invierten en investigación científico-tecnológica, las universidades e institutos de investigación, las editoriales de temas científicos y, por supuesto, la comunidad científica, que está constituida por investigadores, editores, periodistas especializados, divulgadores científicos, docentes, alumnos, técnicos, metodólogos y epistemólogos".

Sin embargo se acerca a la visión de Pardo cuando agrega:

"[De los dos términos de ciencia que interesan aquí]Uno de ellos es de mayor extensión: se refiere al conocimiento que cada época histórica considera sólido, fundamentado y avalado por determinadas instituciones".

Por otra parte introduce el concepto de "Empresa científica" cuando menciona que el otro sentido:

"[más preciso] alude al conocimiento surgido entre los siglos XVI y XVII, cuyos fundadores fueron Copérnico, Kepler, Galileo y Newton, entre otros, y que, junto con las instituciones en las que se ha desarrollado, y se desarrolla, constituye la empresa científica".

Otra visión, complementaria de las anteriores es la que tiene Mario Heller

"Cuando se habla de ciencia se hace referencia a un conocimiento. Es decir, a un cuerpo de ideas. A veces se confunde la tarea necesaria para producir esos conocimientos con los conocimientos mismos de éstos en tanto resultado de esa tarea. Hay que diferenciar, entonces, la investigación científica del conocimiento científico. La primera constituye la actividad productora del segundo." :

Esta definición parece ser la más concreta, quizás a partir de la parcialización y diferenciación que hace de los distintos conceptos que involucran a la ciencia, a su actividad y los elementos que a partir de ella se pueden obtener.

Por otra parte y haciendo referencia al contexto histórico utiliza el concepto de "Conocimiento Científico" con el mismo criterio que Pardo usa el de "Ciencia", cuando dice:

"Toda época histórica posee una concepción del saber y supone una serie de criterios para diferenciar entre lo que es y lo que no es conocimiento. En la actualidad, nuestra concepción del saber toma como modelo el conocimiento científico. El saber auténtico tiene hoy que responder a los requisitos de la ciencia"

En su libro Métodos de Investigación Social, William Good y Paul Hatt vinculan el concepto de ciencia al de método:

"(...)un método de acercamiento a todo el mundo empírico, es decir, al mundo que es susceptible de ser sometido a experiencia por el hombre".

Por ultimo, y relacionado con el conocimiento, aparece el concepto de Mario Bunge, quien además le adjudica ciertas características, sin las cuales, la ciencia, no sería tal:

"(...) un creciente cuerpo de ideas (...) que puede caracterizarse como conocimiento racional, sistemático, exacto, verificable y por consiguiente falible".

Agrega, además, una definición según distintos aspectos de la ciencia:

" La ciencia como actividad -como investigación- pertenece a la vida social: en cuanto se la aplica al mejoramiento de nuestro medio natural y artificial, a la invención y manufactura de bienes materiales y culturales, la ciencia se convierte en tecnología. [En cuanto desarrollo cultural](...) como un sistema de ideas establecidas provisionalmente (conocimiento científico), y como una actividad productora de nuevas ideas (investigación científica)".

Y entonces tenemos nuevas definiciones según el punto de vista desde el cual se analiza el concepto de ciencia: la ciencia como actividad, la ciencia como conocimiento, la ciencia como sistema de ideas y la ciencia como actividad productora de nuevas ideas.

Un análisis bastante parecido al que hace Mario Heller, aunque sin conceptualizar las distintas visiones.

Características

Sobre este aspecto de la ciencia hay un criterio bastante uniforme aunque todos los autores hablan de características del conocimiento científico.

Si bien existen algunas diferencias sobre los conceptos utilizados para caracterizar a la ciencia, esencialmente hablan de lo mismo.

Para Esther Díaz, por ejemplo, el conocimiento científico se caracteriza por ser:

"1.descriptivo, explicativo y predictivo.

2.crítico-analítico.

3.metódico y sistemático.

4.controlable.

5.unificado.

6.lógicamente consistente.

7.comunicable por medio de un lenguaje preciso.

8.objetivo

9.provisorio."

Mientras que Pardo enumera las siguientes características:

"- fundamentación (coherencia lógica y contrastación empírica);

- sistematicidad;

- capacidad explicativa y predictiva (mediante leyes) de la realidad;

- carácter crítico;

- ambición de objetividad".

Mario Heller por su parte:

"- legalista (busca leyes, con las que explica, retrodice y predice los hechos);

- fundamentado (lógica y empíricamente);

- sistemático;

- metódico;

- provisorio;

- con pretensión de objetividad".

Sobre este tema se podría sintetizar que la ciencia o el conocimiento científico es un saber:

1) Descriptivo, explicativo y predictivo. Porque intenta describir los fenómenos que estudia explicando su funcionamiento y anticipando como se comportaran esos fenómenos en el futuro.

2) Metódico y sistemático. Porque sigue determinadas pautas o métodos para dar cuenta de sus investigaciones y se articula dentro de un sistema de teorías que la sustentan.

3) Contrastable. Ya que sus teorías y sus métodos son públicos.

4) Claro y preciso. Porque sus explicaciones deben estar exentas de toda ambigüedad.

5) Objetivo. Para evitar por todos los medios la visión subjetiva del investigador.

6) Provisorio. Porque el conocimiento probado hoy puede ser refutado mañana por un conocimiento superior.

7) Crítico. Para cuestionar permanentemente el saber provisorio que aun no ha sido refutado.

Clasificación

Existen varias clasificaciones planteadas por distintos autores, con criterios distintos e incluso considerando el ámbito de aplicación de la ciencia.

Muchos, sino la mayoría, hablan de una división entre ciencias formales y fácticas, evaluando para esta división tanto el objeto de estudio, el tipo de enunciados que produce cada una como así también el método utilizado para validar las hipótesis.

En general, se puede decir que las ciencias formales tiene como objeto de estudio entes ideales sin existencia real; mientras que las ciencias fácticas se ocupan del estudio de los hechos, los procesos, los objetos y las cosas.

Respecto del tipo de enunciados producidos por las ciencias formales, se los suele describir como relaciones entre entes ideales; mientras que las ciencias fácticas producen relaciones entre los hechos, los procesos, objetos o cosas, que son objeto de su estudio.

Los métodos si bien tienen aspectos en común, ya que ambas ciencias utilizan la lógica, difieren en el valor que le dan a la misma. Para las ciencias formales la existencia de la lógica es suficiente para intentar deducir hipó tesis a partir de ella, que en caso de demostrarse como verdaderas habrán confirmado la hipótesis sin más problemas.

Las ciencias fácticas, por su parte, consideran la existencia de la lógica necesaria pero no suficiente. Es por eso que necesitan contrastar sus hipótesis con la realidad objetiva para comprobar si los enunciados se verifican en la realidad.

Pardo, por ejemplo, explica cada uno de los elementos a tener en cuenta para la clasificación, de la siguiente manera:

" Cuando se trata de clasificar las ciencias se acostumbra a tomar como referencia cuatro criterios: el objeto de estudio, los métodos, la clase de enunciados y el tipo de verdad.

Al hablar de objeto de estudio, nos referimos al sector o ámbito de la realidad estudiada (los seres vivos para la biología, o el movimiento de los cuerpos celestes para la astronomía, por dar solo algunos ejemplos).

Los métodos se relacionan con los distintos procedimientos, tanto para el logro de conocimientos como para su justificación y puesta a prueba.

El tipo de enunciados alude a la diferencia entre proposiciones analíticas o formales, vale decir, aquellas vacías de contenido, y sintéticas, a saber, las que se refieren de algún modo a sucesos o procesos fácticos.

Finalmente, acerca del criterio referido al tipo de verdad involucrado en estos enunciados, diremos que mientras a los primeros les corresponde una verdad necesaria y formal, relacionada con la coherencia lógica, en el caso de los segundos su verdad será contingente y fáctica, dependiente de su verificación empírica."

"Las ciencias formales son la matemática y la lógica, pues su objeto de estudio se caracteriza porque sólo tiene existencia ideal, no existe en la realidad espacio-temporal: (...)los signos [de la matemática y de la lógica] no refieren a una realidad extralinguística, sino que [estan] vacios de contenido."

"(...)las ciencias fácticas [como] la física y la química informan acerca de la realidad extralingüística (...) tienen como objeto de estudio entes materiales y se refieren (...) a la realidad empírica."

Asimismo, Pardo, hace una distinción dentro de las ciencias fácticas entre las ciencias naturales y las sociales:

"(...)Tal distinción pretende fundarse en diferencias en cuanto al objeto de estudio (la naturaleza o el hombre, respectivamente) y, sobre todo, acerca del tipo de conocimiento involucrado en ellas. (...) hay quienes descalifican la cientificidad de las ciencias sociales al argumentar que ellas nunca pueden alcanzar metodológicamente la "objetividad" de las naturales, dando por sentado, desde ya, que [esta propiedad](...) queda acotada la posible y rigurosa aplicación del método de las ciencias naturales, y reduciendo, de modo hiperpositivista, verdad y racionalidad a método."

Esther Díaz hace mención a otra clasificación entre ciencias duras y blandas, y entre débiles y fuertes, basado en el método de validación, fundamentalmente.

"A las ciencias sociales se las suele catalogar como "débiles" epistemológicamente, y a la biología y a algunos desarrollos posnewtonianos de la física, así como a ciertos aspectos de la química, se los denomina "semidébiles". En oposición a esto, la física-matemática es llamada "fuerte", entre otras cosas, porque sus proposiciones son formalizables y corroborables con la experiencia: es decir que cuentan con respaldos epistemológicos fuertes o positivos. También en este sentido se le dice "ciencias duras" a las naturales y "blandas" a las sociales."

Tanto Bunge como Mario Heller describen la misma clasificación que el resto, aunque este ultimo agrega una clasificación entre ciencia aplicada y ciencia pura.

"Al abarcar en su totalidad lo que se denomina ciencia se observa cómo una tarea teórica, como la producción de conocimiento científico, tiene connotaciones prácticas mediante la tecnología. De este modo la ciencia contribuye al bienestar de la humanidad. Aunque también causa perjuicios(...)."

"Se puede distinguir en consecuencia un nivel teórico y un nivel práctico en las ciencias. Esto permite también hablar de ciencia pura cuando la investigación se plantea sólo problemas teóricos, es decir, intenta dar cuenta y explicar la realidad independientemente de su aplicación. Asi como de ciencia aplicada en tanto se estudian, en base a elementos de la ciencia pura, problemas prácticos(...)."

A partir de esta clasificación aparece un nuevo concepto relacionado con la ciencia, la tecnología.

Concepto que Heller define de esta manera:

"Cuando los procedimientos para dominar los fenómenos se originan en la aplicación de los conocimientos científicos, se habla de tecnología(...) La tecnología toma entonces teorías científicas y las adapta para determinados fines."

Por su parte Pardo brinda una concepción muy similar, asociada a la idea de ciencia aplicada.

"(...)atendiendo a cual sea su objetivo primario, teórico o práctico, si se está ante un problema propiamente científico (es decir, de investigación básica) o ante uno de ciencia aplicada o tecnología."

Por otra parte, analizando el desarrollo histórico que han tenido los conceptos de ciencia y tecnología, Alejandro Piscitelli explica lo siguiente:

"Tradicionalmente la tecnología se consideraba como una etapa específica en la modificación del conocimiento. Este podía categorizarse dentro del siguiente continuum (i) conocimiento cuya utilización no es conocida, o es poco conocida en el tiempo y el espacio; (ii) conocimiento potencialmente utilizable; (iii) conocimiento utilizable (desarrollo); (iv) conocimiento utilizado.

En esta tipología, el origen de la tecnología podía detectarse con el surgimiento del conocimiento utilizable producido por el desarrollo, que por primera vez en el continuo creación/innovación otorga alta probabilidad de ser utilizado a escala social.

Está implícita en esta concepción la transformabilidad, es decir, la capacidad de que dicho conocimiento sea apto para producir la transformación de elementos materiales o simbólicos en bienes y servicios. En resumen, la tecnología se concebía como conocimiento utilizable o utilizado a escala social con el objeto de transformar elementos materiales y/o simbólicos en bienes y servicios."

Mario Bunge, utilizando una interpretación similar al resto la define así:

"La ciencia como actividad; como investigación, pertenece a la vida social; en cuanto se la aplica al mejoramiento de nuestro medio natural y artificial; la investigación y manufactura de bienes materiales y culturales, la ciencia se convierte en tecnología."

Teoría

Sobre este tema existe una uniformidad de criterios en cuanto a identificar la teoría con el conocimiento probado, en un momento histórico, que sirve como punto de partida, como base de sustento al desarrollo de la investigación científica y la formulación de hipótesis nuevas para intentar explicar los fenómenos que necesitan ser explicados.

Sin embargo en su libro Métodos de Investigación Social, Goode y Hatt hacen un análisis más profundo de este tema cuando escriben lo siguiente:

" Para la ciencia moderna es fundamental la intrincada relación que existe entre teoría y hecho.

(...)[cuando los hombres de ciencia] están dedicados a la investigación se ve claramente que:

a) teoría y hecho no están diametralmente opuestos, sino inextricablemente entrelazados;

b) la teoría no es especulación, y

c) los hombres de ciencia se ocupan (...)[tanto] de la teoría como de los hechos.

(...)teoría se refiere a las relaciones entre hechos, o al ordenamiento de los mismos en alguna forma que tengan sentido.

[A los sistemas o principios ordenadores] (...)Sin teoría, la ciencia no podría predecir nada. Y sin esta predicción no habría dominio sobre el mundo material.

Por lo tanto, se puede decir que los hechos de la ciencia son producto de las observaciones que no se hacen al azar, sino que tienen un sentido, es decir, que son teóricamente congruentes(...) El desarrollo de las ciencias es una constante acción recíproca entre teoría y hecho.

La teoría es un instrumento de la ciencia en los modos siguientes:

1) define la orientación principal de una ciencia, en cuanto define las clases de datos que se han de abstraer;

2) presenta un esquema de conceptos por medio del cual se sistematizan, clasifican y relacionan entre sí los fenómenos pertinentes;

3) resume los hechos en: a) una generalización empírica, y b) sistemas de generalización;

4) predice hechos; y

5) señala los claros que hay en nuestro conocimiento.

La teoría como orientación. Una función capital del sistema teórico es que reduce el ámbito de los hechos por estudiar.

Cada ciencia y cada especialización, hacen abstracciones dentro de un amplio campo de realidades, manteniendo su atención fija en unos pocos aspectos de unos fenómenos dados(...). Así la teoría ayuda a definir cuáles son los hechos pertinentes.

Teoría como conceptualización y clasificación(...)una tarea fundamental de cualquiera de las ciencias es la de establecer sistemas de clasificación, una estructura de conceptos y un conjunto preciso, siempre creciente, de definiciones correspondientes a dichos términos.

(...)resumir[los hechos en] 1) generalización empírica, y 2) Sistemas de relaciones entre proposiciones.

(...)predice hechos. Si la teoría resume hechos y establece una uniformidad general más allá de las observaciones inmediatas, pasa a ser, también, predicción de hechos. Esta predicción tiene varias facetas. La más manifiesta es la extrapolación de lo conocido a lo desconocido.

[La teoría establece los hechos que cabe esperar]. Esto se convierte en un conjunto de instrucciones para el investigador, que le dicen cuáles datos deberá ser capaz de observar.

(...)señala los claros que hay en nuestro conocimiento.[Asi como] resume hechos conocidos y predice otros que aún no se han observado, tiene que señalar también las zonas que no han sido exploradas.

[La misma teoría que sistematiza y organiza los hechos nos permite encontrar] los puntos en los que nuestro conocimiento es deficiente."

En realidad se puede ver que el concepto alude a la teoría antes mencionada pero haciendo un análisis mucho más profundo y detallado de este concepto.
Conclusión

Se podría concluir de todo lo expuesto que aún entre los mismos investigadores científicos y filósofos de la ciencia, existen diferencias a la hora de conceptualizar los términos que forman parte de su trabajo cotidiano. Términos como ciencia, conocimiento científico, investigación científica, tecnología, teoría, etc. tienen varias definiciones, con un hilo conductor que las mantiene coherentes dentro del ámbito o el contexto de lo científico, aunque en muchos casos puede llevar a equivocaciones la sustitución, por ejemplo, del concepto de ciencia con conocimiento científico.

Sin embargo en otros aspectos, como la clasificación de la ciencia no hay criterios tan dispares, salvo algunas clasificaciones, que se agregan pero que no desvirtúan la clasificación por excelencia entre fácticas y formales.

Lo mismo se puede decir respecto a las características que le adjudican unos y otros a la ciencia, salvo un mayor o menor detalle de estos aspectos.

En definitiva, sería muy apropiado concluir diciendo que así como la actividad científica es provisoria y en constante cambio por la dinámica propia de su actividad, la teorización y conceptualización que se intenta hacer sobre los términos que ella utiliza para comunicar sus trabajos e investigaciones, tiene esas mismas características y por lo tanto no es posible encontrar un criterio cerrado o acabado sobre sus definiciones.

Bibliografía

* Ciencia en movimiento. La construcción social de los hechos científicos. Piscitelli, Alejandro. Buenos Aires, 1993. Editorial C.E.A.L.
* Hacia una visión crítica de la ciencia. Díaz, Esther. Buenos Aires. Biblos, 1992.
* La ciencia, su método y su filosofía. Bunge, Mario. Buenos Aires. Ediciones Siglo Veinte, 1996.
* Metodología de las ciencias sociales. Díaz, Esther. Buenos Aires. Biblos, 1997.
* Métodos de investigación social. Goode, William y Hatt, Paul. México. Editorial Trillas S.A., 1970.

Cerca de una vacuna "universal" de gripe

2010-07-18T14:53:00.000-07:00

Científicos en Estados Unidos encontraron la forma de crear una inmunización que podría ser utilizada año tras año.

Se trata de una estrategia de "dos etapas". Primero prepara al organismo con ADN del virus de influenza y después lo refuerza con la vacuna que contiene anticuerpos con capacidad para neutralizar a una amplia variedad de virus tanto animales como humanos.

Tal como señalan los investigadores en la revista Science, la primera fase de los ensayos de la vacuna ya comenzó y las pruebas con pacientes podrían iniciarse en el 2013.

Las actuales vacunas de gripe sólo protegen contra tres cepas del virus que son las que circulan en las temporadas vigentes.

La nueva inmunización, dicen los investigadores, podría proteger contra cepas que han prevalecido en décadas pesadas, incluida la cepa mortal de 1934 y la cepa H5N1 de la gripe aviar.
Dos etapas

En el estudio con ratones, hurones y monos, los científicos de los Institutos Nacionales de Salud primero prepararon el sistema inmune de los animales con una "base" de ADN de influenza.

Posteriormente agregaron un "refuerzo" de una vacuna regular de gripe estacional que mejoró y amplió la inmunidad de los individuos.

La base de preparación de la vacuna surgió de un virus de 1999, pero los anticuerpos fueron generados de virus de distintos subtipos y distintos años.

Según informan los investigadores, los ratones y hurones fueron capaces de combatir todos los virus anteriores a 1999.

"Estamos muy emocionados con estos resultados" declaró el doctor Gaby Nabel, quien dirigió el estudio en el Instituto de Alergia y Enfermedades Infecciosas.

"Este enfoque de preparación-refuerzo abre una nueva puerta para el desarrollo de las vacunas de influenza que podrían ser similares a las vacunas para otras enfermedades como la hepatitis, con las cuales vacunamos en los primeros años de vida y posteriormente reforzamos la inmunidad con inoculaciones ocasionales en la adultez".

"Queremos esencialmente colocar a la influenza en esa categoría de inoculaciones infantiles que se administran en los primeros años y que protegen para el futuro" expresa el investigador.

Los resultados del estudio mostraron que tres semanas después de recibir el refuerzo de la vacuna, de los 20 ratones que fueron expuestos a altos niveles del virus de 1934, 80% sobrevivieron.

Entre los ratones que recibieron únicamente la dosis de preparación o solo la dosis de refuerzo, todos murieron.

Los expertos afirman, sin embargo, que aunque el avance es muy importante, todavía será necesario confirmar los resultados con humanos. (BBC)

El terrorífico aspecto de Mercurio

2010-07-18T00:37:00.000-07:00

Gigantescos cráteres de volcanes que rompieron la superficie durante mucho tiempo, tormentas magnéticas de gran intensidad que destrozarían la Tierra y una extraña atmósfera ionizada. El tercer vuelo de la sonda espacial estadounidense Messenger sobre Mercurio, el planeta más cercano al Sol, en septiembre del pasado año, sigue revelando nuevos datos sobre este mundo, dibujando un aspecto que se antoja cada vez más infernal. Esta información se recoge en tres artículos publicados en la revista Science.

«Cada vez que tenemos un encuentro con Mercurio, descubrimos nuevos fenómenos», dice el investigador principal de la Messenger, Sean Solomon, del departamento de Magnetismo Terrestre del Instituto Carnegie en Washington. «Hemos aprendido que Mercurio es un planeta extraordinariamente dinámico y ha sido así a lo largo de su historia. Cuando la Messenger entre de nuevo en su órbita el próximo marzo, tendremos un espectáculo fabuloso», asegura.

El tercer y último vuelo de la Messenger sobre Mercurio ha proporcionado a los científicos una visión casi completa de la superficie del planeta. Así descubrieron una región desconocida con una superficie brillante que rodea un depresión irregular, posiblemente de origen volcánico, de 290 kilómetros de diámetro, al que recientemente han denominado Rachmaninoff, en honor al compositor. Los investigadores creen ahora que puede tratarse del más joven de los depósitos volcánicos encontrados nunca en Mercurio. No es la única observación similar, otros cráteres marcan la superficie del planeta, lo que sugiere que el vulcanismo en el planeta se extendió durante una duración mucho mayor de lo que se pensaba, «tal vez hasta bien entrada la segunda mitad de la historia del Sistema Solar», asegura Louise Prockter, del laboratorio de Física Aplicada de la Universidad John Hopkins en Laurel (Maryland).

La tormenta perfecta

De igual forma, el tercer vuelo de la sonda también ha proporcionado información sobre las subtormentas magnéticas de nuestro vecino cósmico. Estas se producen de forma intermitente en la Tierra, por lo general varias veces al día, y duran de una a tres horas. Están acompañadas de una serie de fenómenos, como las bellas auroras boreales que aparecen en los cielos del Ártico y la Antártida. Estas subtormentas pueden causar estragos en las comunicaciones y en los satélites que observan la Tierra, sobre todo en las altitudes de las órbitas geoestacionarias.

Esto es lo que conocemos y no es tranquilizador. Pues las de Mercurio son infinitamente peores. El magnetómetro de la Messenger ha documentado por primera vez una de estas subtormentas en Mercurio. Los aumentos de energía magnética son hasta diez veces mayores que en la Tierra y las subtormentas hasta cincuenta veces más rápidas. (ABC)

La muerte de Némesis, el oscuro compañero del Sol

2010-07-14T21:36:00.000-07:00

Dos investigadores norteamericanos han hecho pública una estremecedora teoría. Después de estudiar los datos de registros fósiles de hasta 500 millones de años de antigüedad, han llegado a la conclusión de que la Tierra es sacudida por una catástrofe colosal exactamente cada 27 millones de años, lo que ha provocado el mismo número de extinciones masivas. Suponen que algo llegado del espacio puedo provocar estas hecatombes mundiales, pero ¿el qué? No es fácil imaginar un proceso tan regular en nuestro caótico ecosistema interestelar. El artículo, que aparece publicado en el archivo científico arXiv y en la revista del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT), Technology Rewiew, rechaza la famosa hipótesis de Némesis, la existencia de un oscuro y lejano compañero del Sol causante de estos apocalipsis cíclicos.

Adrian Melott, de la Universidad de Kansas, y Richard Bambach, del Instituto Smithsoniano en Washington, han examinado los datos de archivos fósiles de 500 millones de antigüedad -el doble de lo que nadie haya analizado jamás-, para concluir, con un nivel de confianza del 99%, que algo de enorme poder destructivo atiza nuestro planeta cada 27 millones de años, una periodicidad que muchos paleobiólogos ya han reconocido anteriormente.

Según los autores, esto es una señal clara y nítida en una enorme longitud de tiempo. La primera idea que se les pasó por la cabeza para explicar esta regularidad es que un objeto oscuro lejano orbita el Sol cada 27 millones de años y que, cuando nos visita, nos envía una lluvia mortal de cometas como tarjeta de presentación.

¿Puede tratarse de Némesis? En 1984, físicos de las universidades de Berkeley y Princeton publicaron en Nature un estudio que sugería que nuestro Sol podía formar parte de un sistema binario. Su acompañante sería Némesis, una estrella apagada o una enana marrón aún no descubierta (llamada así por la diosa griega de la venganza) que cada 26 a 34 millones de años atravesaría la nube de Oort. Al hacerlo, provocaría una terrible tormenta de grandes cometas que explicaría las grandes catástrofes planetarias y las extinciones asociadas.

El autor de la hipótesis, R.A. Muller, llegó a afirmar que si le daban «un millón de dólares, descubro a Némesis». Sin embargo, la idea fue recibida de forma muy desigual por la comunidad científica y hoy en día tiene muchos detractores. Para Melott y Bambuch, la precisión y regularidad de las extinciones masivas demuestra precisamente que Némesis no existe. Según ellos, la órbita de Némesis debería haberse visto infuenciada por los numerosos encuentros que el Sol ha tenido con otras estrellas en los últimos 500 millones de años.

Un enemigo cercano

Estos encuentros habrían causado que la órbita de Némesis variara de una u otra forma. La órbita podría haber cambiado repentinamente de forma que, en vez de mostrar un solo pico en su periodicidad, tuviera dos o más; o la periodicidad podría haber cambiado gradualmente hasta un 20%. Sin embargo, los datos señalan que las extinciones ocurren cada 27 millones de años, tan regular como un reloj, lo que significa, según los autores, que no es culpa de la hipotética Némesis. A su juicio, algo más anda debe ser el responsable y quizás nuestro enemigo esté más cerca de casa de lo que pensamos.

Para los más angustiados por un cataclismo cósmico, los científicos señalan que la última extinción masiva se produjo hace 11 millones de años, así que, si la teoría se cumple, todavía queda bastante tiempo para conocer qué es lo que próximo que se nos viene encima. (ABC)

Los peces hablan entre sí

2010-07-07T18:21:00.000-07:00

El fondo del mar es un lugar quieto, calmo y silencioso, y si te sumerges en el agua te habrás dado cuenta de ello. Esto se debe a la ausencia de cantidades necesarias de oxígeno en él como para que el sonido llegue limpio a nuestros oídos; en realidad, no llega. Pero no ocurre lo mismo con el de las especies adaptadas al medio, y de hecho Shariman Ghazali de la Universidad de Auckland afirma que los peces pueden hablar entre sí.

Para comprobarlo Ghazali aisló en tanques de laboratorio a algunas especies de peces y les dio algunas semanas para que se acostumbraran al nuevo hábitat artificial. Equipando el medio con micrófonos y cámaras, tras el tiempo de adaptación Ghazali se sentó a escuchar.

Pequeños estallidos secos (’pop‘, onomatopéyicamente) se escuchaban a través del agua, y el investigador está un 99% seguro de que los mismos provienen de los peces en estudio. Estos son realizados por la contracción de un músculo que tienen los peces, el cual les permite comunicarse entre sí según la teoría de Ghazali.

Se cree que estos sonidos son realizados para aparearse, coordinar la reproducción y avisar a otros peces de la existencia de potenciales amenazas y presas.

Se trata de un nivel de interacción social jamás pensado para los peces, y aunque no se sabe todavía cómo opera el mismo, el equipo de expertos a cargo de este estudio profundizará la investigación para comprender su funcionamiento. (ojo científico)

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Una nave espacial sin control, recuperada en el último momento

2010-07-04T21:51:00.000-07:00

Los astronautas de la Estación Espacial Internacional (ISS) han logrado por fin recuperar la nave de carga Progress y su valioso contenido. La maniobra no se hizo de forma manual desde la plataforma orbital sino automáticamente, después de que desde el Centro de Control de Vuelos de las afueras de Moscú (TsUP) se enviara una señal al ordenador de la Progress.

Tras el primer intento de atraque fallido del viernes, la nave, que lleva en su interior comida, agua, oxígeno, combustible y piezas imprescindibles para el funcionamiento de la Estación, ha permanecido hasta hoy en estado de “hibernación” (máximo ahorro energético). Un consumo excesivo de carburante y electricidad durante la operación de acoplamiento hubiera implicado un alto riesgo de perder el ingenio para siempre.

Según Roskosmos, la agencia espacial rusa, lo que falló el viernes fue el sistema de aproximación y atraque “Kurs”. La situación se agravó cuando los astronautas de la ISS tampoco pudieron poner en funcionamiento el mecanismo de enganche manual. A principios de mayo erró también el dispositivo “Kurs”, pero entonces los tripulantes de la ISS sí consiguieron controlar la maniobra y evitar que la nave de carga pasara de largo, algo que no había sucedido nunca hasta la fecha.

Los astronautas empezaran enseguida a descargarla. Una vez vacío, el enorme contenedor cilíndrico se empezará a rellenar con la basura de a bordo: aparatos obsoletos, contenedores de comida, cápsulas de oxígeno, cables y material pesado inservible. Para dejar el muelle de atraque libre para otro carguero, la nave caerá después a la Tierra y arderá al entrar en la atmósfera. Los fragmentos del fuselaje que no se desintegren irán a parar al océano Pacífico.

El cementerio cósmico que utiliza Rusia se encuentra en un punto situado en el paralelo 40º, latitud sur, a 3.900 kilómetros al este de Nueva Zelanda y a unos 4.000 metros de profundidad. En los últimos cuarenta años, Rusia ha hundido en la zona centenares de dispositivos espaciales, entre ellos las estaciones “Saliut” y “Mir”. Hace unos días, se hundió allí la anterior nave Progress.

La que acaba de llegar a la ISS fue lanzada el pasado miércoles desde el cosmódromo de Baikonur (Kazajstán). A bordo de la plataforma se encuentran actualmente los rusos Alexánder Skvortsov, Fiódor Yurchijin y Mijaíl Kornienko, las norteamericanas Shannon Walter y Tracy Caldwell, además de Douglas Wheelock. (ABC)

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La obesidad en Estados Unidos continúa aumentando

2010-07-02T22:18:00.000-07:00

Un reporte del Trust para la Salud de Norteamérica (TPSN) y la fundación Robert Wood Johnson sostiene que las tasas de obesidad en los adultos ha aumentado en 28 estados de toda Norteamérica en tan solo un año.

También se estableció que en el período que va del 2007 al 2009, los estados con más de un 30% de adultos obesos pasaron de 4 a 8 en comparación con la última medición realizada en el período 2006-2008. “Estos números son bastante impresionantes” dijo Jeffrey Levi de TPSN,, quien fue uno de los autores del reporte.

El reporte también analizó como la etnia y los ingresos afectan el peso, mostrando que esta afecta desproporcionadamente a personas de raza negra y ascendencia latina quienes tienden a tener menos ingresos que las personas de etnia caucásica o asiática. Más del 35 porciento de los adultos norteamericanos que ganan menos de 15.000 dólares al año son obesos comparados con un 25 porciento de aquellos que ganan más de 50.000 dólares.

A pesar de que las cinturas continúan expandiéndose, Levi dice que las acciones que actualmente están llevando a cabo las autoridades federales, estatales y locales que incluyen programas que promueven la actividad física y facilitan el acceso a la comida saludable son un buen paso en la dirección correcta. Levi aputna a que las personas obesas que pierdan incluso una cantidad modesta de peso puede reducir drásticamente su riesgo de sufrir diabetes entre otras enfermedades. (ojo científico)

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Bombas nucleares, ¿la solución para salvar a la Tierra del choque de un asteroide?

2010-07-01T21:28:00.000-07:00

¿Es prudente utilizar un arma nuclear para evitar el impacto de un gran asteroide contra la Tierra? Hasta ahora, esta espectacular posibilidad se acercaba más a un guión de Hollywood -es la solución que encuentran los héroes de la película «Armageddon»- que a algo que realmente pueda llevarse a la práctica, pero algunos expertos encuentran que quizás, por muy polémico y peligroso que parezca, puede resultar la única solución eficaz si se producen estas dos circunstancias: la roca que se nos viene encima es tan gigantesca como para provocar una catástrofe global y tenemos poco tiempo para reaccionar.

En la reunión semestral de la Sociedad Astronómica Americana celebrada el mes pasado, el físico David Dearborn, del Lawrence Livermore National Laboratory en Livermore (California, EE.UU.) se mostró a favor de las armas nucleares como estrategia contra los asteroides. La idea consiste en colocar una bomba en el asteroide amenazante y romperlo en mil pedazos antes de que se precipite contra nosotros. El científico ha realizado diferentes simulaciones en laboratorio y asegura que es la mejor opción. El riesgo es que alguna de esas pequeñas piezas descontroladas, mucho más difíciles de detectar, acabe estrellándose contra alguna zona habitada de nuestro planeta, con las gravísimas consecuencias que cualquiera puede imaginar.

Sin embargo, según explica Dearborn en la web Space.com, la fuerza de una explosión nuclear puede ser la opción más práctica y rentable para desviar o fragmentar un asteroide. Otras alternativas son enviar una sonda que choque contra el objeto y desvie su trayectoria, disminuir su masa con alguna especie de dispositivo perforador o usar la fuerza gravitacional de una nave también para provocar un cambio de órbita, todas fórmulas aún muy inmaduras. Dearborn cree que enviar explosivos nucleares al espacio resultaría más barato, debido a su gran cantidad de energía por unidad de masa. Una explosión de otro tipo podría requerir varios lanzamientos.

En quince días

Además, la opción nuclear requiere poco tiempo. Una detonación semejante podría ser realizada quince días antes de la amenaza de impacto de un asteroide de 270 metros -el tamaño del asteroide Apophis, que tiene una oportunidad entre 250.000 de chocar contra la Tierra en 2036-.
No todo son ventajas. Además del peligro de que pequeños trozos de roca vengan hacia nosotros a una velocidad inusitada, existe un problema técnico desde el principio. La composición de los asteroides todavía es un misterio. Son de diversas clases, y algunos pueden ser fragmentados con mayor facilidad que otros.

La propuesta de Dearborn resulta muy polémica y, posiblemente, encontraría una fuerte oposición si se pretendiera llevar a cabo. Por fortuna, el 75% de los grandes asteroides, aquellos de más de un kilómetro capaces de causar una catástrofe planetaria, están ya localizados y ninguno de ellos impactará contra nuestro planeta en un futuro cercano. Son más de 800 rocas que ya no nos preocupan, y las otras 300 que todavía andan por ahí no escaparán de nuestros telescopios si se acercan. Pero si lo hacen.... volvemos a la primera pregunta. (ABC)

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Descubren restos de Leviatán, la ballena asesina peruana

2010-06-30T22:46:00.000-07:00

Según un artículo de la revista Nature, miembros de la expedición dirigida por Klaas Post del Museo de Historia Natural de París, descubrieron en Perú restos fosilizados de la ballena más grande conocida hasta el momento.

Los paleontólogos dedujeron a partir de su cráneo y su mandíbula, de más de 3 metros, que medía alrededor de unos 17 metros.

Leviatán, como la bautizaron, fue una feroz ballena de gigantes dientes que vivió hace 12 millones de años y era capaz de capturar presas de hasta 8 metros de largo con sus poderosas mandíbulas y desgarrarlas rápidamente.

Sus dientes eran más del doble de grandes en longitud y diámetro que los de la especie que habita los océanos en la actualidad, y además los tenía en la mandíbula de arriba y en la de abajo.

Según Christian de Muizon, director del Museo de Historia Natural de París, los ejemplares de esta especie se alimentaban de animales marinos como delfines, focas e incluso otras ballenas.

Añadió que al mismo tiempo en las mismas aguas había otro gran depredador, el tiburón gigante de 15 metros de largo, y posiblemente ambos se enfrentaron en feroces batallas.

Los paleontólogos creen que los cambios en el ecosistema le obligaron a modificar sus hábitos alimenticios hasta convertirse en una especie mucho menos voraz. (ojo científico)

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Los perros con tres patas impulsan la investigación en robótica

2010-06-30T22:29:00.000-07:00

El estudio del movimiento de los perros cojos de una pata puede ayudar a diseñar y crear robots que se adapten a condiciones imprevistas. Así lo demuestra una investigación desarrollada por científicos alemanes que se presenta hoy en la reunión anual de la Sociedad de Biología Experimental en Praga (Republica Checa).

Científicos alemanes han analizado, mediante una cinta para correr y un conjunto de cámaras infrarrojas de tecnología avanzada, cómo caminan y corren los perros amputados de una pata delantera o trasera.

Los investigadores han encontrado diferentes "estrategias de compensación", o modos de resolver el problema en función de qué pata había perdido el animal, y comprobado que las patas delanteras son las que presentan mayores dificultades.

El estudio, que forma parte de un proyecto europeo orientado a mejorar la eficiencia e idoneidad de uso de los robots, está destinado a contribuir al desarrollo de robots que sean capaces de adaptarse ante una "lesión". Esta investigación se presenta hoy en la asamblea anual de la Sociedad de Biología Experimental en Praga (República Checa).

"La locomoción terrestre natural está diseñada para un número par de patas. Al perderse una pata (por ejemplo, tras una lesión), es necesaria una reorganización del sistema locomotor", explica Martin Groß, científico que participa en la investigación en la Universidad de Jena, en Alemania.

Según los investigadores, a los perros les resulta más difícil adaptarse a la pérdida de las patas delanteras que de las traseras. Cuando pierden una pata delantera, el resto de los miembros deben realizar una minuciosa adaptación para coordinarse entre sí, un proceso que se denomina "compensación de la marcha".

Ante una amputación de una pata trasera, los científicos descubrieron que las patas delanteras seguían actuando normalmente como si el perro conservara las cuatro patas, y la estrategia de compensación que mostraba era imperceptible o inexistente.

Mayor carga en patas delanteras

Los científicos creen que el motivo de esta diferencia es la mayor carga sobre las patas delanteras con respecto a las traseras, debida a la distribución del peso corporal. Durante el estudio, se puso a correr en una cinta a perros con amputaciones de las patas delanteras y traseras en intervalos de dos minutos, sincronizados por una serie de 10 cámaras infrarrojas de alta velocidad.

Gracias a unos marcadores reflectantes colocados sobre el pelaje de los perros, los investigadores pudieron seguir el movimiento de distintas partes del cuerpo a lo largo del tiempo y trazar una trayectoria. Después realizaron complejas comparaciones de la cinemática, es decir, de las características del movimiento, entre perros con diferentes patas amputadas y también con el movimiento "normal" de los perros con cuatro patas.

Esta investigación continúa, y los científicos esperan avanzar mucho más en sus mediciones con el objetivo de consolidar sus descubrimientos. Para desarrollar una comprensión más exhaustiva de la actividad locomotriz , los trabajos futuros -en el marco del proyecto Locomorph de la UE- continuarán con el estudio de los cambios voluntarios e involuntarios del movimiento corporal en una amplia variedad de animales, incluido el ser humano. (Fuente: SINC)

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Los dientes de los cadáveres revelan su identidad

2010-06-29T23:30:00.000-07:00

Investigadores de la Universidad de Granada (UGR) han comprobado que se puede identificar a una persona por su patrón dental con tanta fiabilidad como la que dan las pruebas de ADN, el método que emplea la policía científica para descubrir la identidad de los cadáveres. Los investigadores lo han confirmado al analizar los patrones dentales de más de 3000 personas.

“La diversidad dental entre personas es lo suficientemente alta como para permitir establecer un método de identificación humana de base científica con fines forenses”, explica a SINC Stella Martín de las Heras, primera autora del trabajo y profesora de Medicina Legal y Forense en la Universidad de Granada (UGR).

Para llegar a esta conclusión la investigadora y su equipo han realizado un análisis estadístico de 3.166 dentaduras completas y parciales, extraídas de las bases de datos contenidas en las tres últimas Encuestas Nacionales de Salud Bucal (1993, 2000 y 2005).

Con estos datos el equipo calculó la “diversidad dental condicionada”, en la que se eliminan los casos de personas con todos los dientes “presentes y sanos” o que son “edéntulos” (sin ninguna pieza dentaria en la boca), por no servir para la identificación.

Los resultados del análisis, que se han publicado en la revista Forensic Science International, reflejan unos valores de variabilidad de 0,999 (en una escala del 0 al 1), “lo que es comparable a los de un método de identificación de base científica como puede ser el de ADN mitocondrial”, subraya Martín de las Heras.

Aún así la científica reconoce las limitaciones para usar los patrones dentales: “Las características dentarias tienen una baja estabilidad en la población comparadas con las secuencias del ADN mitocondrial, que sólo se ve afectado por las mutaciones y la heteroplasmia (tipos diferentes dentro de la misma mitocondria, célula o individuo)”.

Los patrones dentales de una población dependen del estado de salud oral y, por tanto, dependen de la edad (la caries es una enfermedad acumulativa) y del enfoque terapéutico dental del momento. En la actualidad, estamos en una época restaurativa (los dientes se restauran) y no extraccionista (los dientes se extraen) como antes.

“Pero al analizar las bases de datos de patrones dentales de poblaciones españolas para diferentes grupos de edad y de cohorte de nacimiento se encontraron resultados de test de homogeneidad altos para todas las bases de datos, lo que revela su valor para identificar personas y su interés forense”, destaca la investigadora.

Comparar dentadura ante y postmortem

Respecto al procedimiento, una autopsia oral permite obtener los datos dentarios del cadáver. Para su realización los forenses emplean diversas técnicas según el estado de conservación del cuerpo. En algunos casos necesitan extraer los maxilares para encontrar detalles que no se pueden localizar de otra forma.

El patrón dental postmortem se compara con los datos dentales que tenía el sujeto en vida, una información que proporcionan los dentistas, aunque también puede llegar a través de médicos y familiares. Diversos programas informáticos facilitan la tarea de comparación e identificación.

Además de este hallazgo, el equipo ha desarrollado un software para identificar las marcas que dejan las mordeduras. La herramienta permite superponer de forma precisa y en tres dimensiones la huella de una mordedura con la disposición de los dientes de una posible persona sospechosa. (sinc)

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El LHC llama a la puerta de Dios

2010-06-28T22:53:00.000-07:00

El Gran Acelerador de Hadrones (LHC), situado cerca de Ginebra, en Suiza, ha conseguido un nuevo e importante paso en su camino para conocer algunos de los más intrincados enigmas del Universo, como son la composición de su materia y sus auténticos orígenes. La «máquina de Dios», como se la conoce popularmente, ha conseguido batir un nuevo récord y ha producido nada menos que 10.000 colisiones de partículas por segundo, el doble de lo que era capaz hasta ahora.

El LHC es la parte principal del experimento científico más importante del siglo, que se lleva a cabo en un túnel circular de unos 27 kilómetros, excavado a entre 50 y 175 metros de profundidad en la frontera entre Suiza y Francia. Los científicos del Laboratorio Europeo de Física de Partículas (CERN) consiguieron el pasado 30 de marzo inyectar haces de partículas a una energía de 7 TeV (teravoltios) y recrear el primer Big Bang de laboratorio. Las colisiones crearon simulaciones a pequeña escala de la explosión primigenia que ocurrió hace 13.700 millones de años, cuando se cree que se formó el Universo.

Desde entonces, la máquina no ha parado de producir éxitos. En abril, el CERN anunciaba que el LHC había conseguido en una semana 10 millones de mini Big Bang. El pasado fin de semana duplicó las colisiones por segundo. El físico Andrei Golutvin, científico del CERN, asegura que este logro supone un punto de inflexión para convertir la gigantesca instalación en la más poderoso colisionador de partículas del mundo, según informa la BBC.

Rivalidad tecnológica

Las palabras de Golutvin ponen de manifiesto la rivalidad de los físicos europeos con sus colegas norteamericanos del Fermi National Accelerator Laboratory (Fermilab) en Illinois , que manejan el acelerador de partículas Tevatron. Esta máquina ha operado a intensidades más altas, pero el récord de colisiones pertenece al LHC. Los europeos también esperan ganar al Tevatron en intensidad de energía, ya que esperan alcanzar los 14 TeV en 2013.

El objetivo de los investigadores es desvelar los secretos del cosmos, como la composición de la materia oscura o si hay más dimensiones de las cuatro conocidas. También se pretende encontrar el escurridizo bosón de Higgs, una partícula subatómica conocida como la «partícula de Dios» que explica por qué la materia tiene masa, e incluso la posibilidad de recrear un agujero negro, para temor de los más agoreros. (ABC)

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¿Un nuevo océano en África?

2010-06-28T22:49:00.000-07:00

Hace algunos años África está padeciendo algunas modificaciones geológicas en su estructura que pueden llegar a ser cruciales para la forma que el continente presenta a día de hoy. La magnitud de estos cambios es impresionante, y hablamos de la posibilidad de que un nuevo océano se abra paso en el interior de este continente.

Geólogos liderados por el investigador Tim Wright y por el sismólogo James Hammond de la Universidad de Bristol están trabajando en el continente africano hace algunos años, y han encontrado evidencia geológica de que el continente se está literalmente partiendo en dos.

En 2005 una brecha de 60 kilómetros con ocho metros de ancho se abrió durante diez días en África, causando una brecha de gran tamaño que evidencia que algo muy extraño está ocurriendo en este continente. Continuando el trabajo en la región etíope de Afar, Wright y sus colaboradores auguran el nacimiento de un nuevo océano.

Según sus investigaciones, los geólogos advierten que algunas regiones de África serán tapadas por el agua, y el continente se partirá en dos con un océano en el medio, reduciendo también su tamaño actual.

Claro, todo esto ocurrirá dentro de diez millones de años, pero de todos modos es bueno que tengamos la oportunidad de verlo en vivo y en directo, pues normalmente estos procesos ocurren en el fondo del mar. (ojo científico)

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Siete mil asteroides de gran tamaño se dirigen a la Tierra

2010-06-27T21:45:00.000-07:00

Casi 7.000 asteroides, la mayor parte de los cuales rondan los cien metros de diámetro, avanzan actualmente en dirección a la Tierra, según un informe presentado hace menos de 24 horas por el investigador Boris Shústov, director del Instituto de Astronomía de la Academia de Ciencias de Rusia.

Se trata, en concreto, de 6.960 asteroides que, según el informe, recogido por la agencia rusa de noticias Ria Novosti, resultan "potencialmente peligrosos" para nuestro planeta. El 87 % de ellos, es decir, un total de 6.070, ronda los cien metros de diámetro, más del doble del meteorito que en 1908 arrasó más de 2.000 km de tundra en Siberia.

Otros 806 asteroides (el 11,6%) son mucho mayores, con diámetros que rondan los mil metros. También esxiste una exigua población de cometas (84, es decir, el 1,2% del total), que actualmente están en ruta hacia la Tierra.

Según reza el despacho de la agencia rusa, grupos de investigadores europeos, rusos y norteamericanos están preparando una batería de misiones espaciales para vigilar el avance de estos cuerpos celestes y evitar el peligro potencial que suponen para el ser humano. Entre esas misiones está la canadiense NEOSSat, que será lanzada en 2011, y la alemana Asteroid Finder, que despegará cerca de un año más tarde.

El informe presentado por Shústov hace hincapié en un hecho del que ya había advertido la NASA hace apenas unos meses: carecemos de recursos suficientes para prevenir, evitar o destruir objetos espaciales en ruta de colisión contra nosotros. Lo único que tenemos hasta ahora es una serie de ideas más o menos interesantes, pero que están aún sin realizar.

El director de Roscosmos, Anatoli Pérminov, ha anunciado que el próximo 7 de julio se celebrará en la sede de la agencia espacial rusa una reunión entre expertos de Rusia y la Unión Europea para fomentar la cooperación y coordinar esfuerzos en este terreno.
(ABC)

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Construyendo pulmones en el laboratorio

2010-06-27T21:41:00.000-07:00

Un equipo de científicos de la universidades de Yale y Durham (EE UU) ha desarmado un pulmón de rata y lo ha reconstruido con nuevas células para crear un pulmón funcional. Además, otro equipo de la Escuela Médica de Harvard, la Universidad de Harvard, y el Hospital Infantil Ingber de Boston ha creado un minipulmón del tamaño de una moneda con el que probar la toxicidad de los productos químicos.

"El nuevo pulmón intercambió oxígeno y dióxido de carbono tras haber sido trasplantado en una rata viva por un corto periodo (una y dos horas), así que los resultados nos sugieren que este método podría ser utilizado para generar tejido de pulmón funcional", señala Thomas Petersen, autor principal del trabajo e investigador en la Universidad de Yale.

Los científicos, de las universidades de Yale y de Durham (EE UU), extirparon pulmones de ratas y removieron delicadamente las células epiteliales esponjosas y los vasos sanguíneos con detergente. El resultado fue una especie de andamio del tejido conectivo que retuvo la elasticidad y otras propiedades mecánicas del pulmón original. Después, el equipo de Petersen "marinó" el andamio en una mezcla de células epiteliales y endoteliales de pulmón.

A los pocos días, el tejido de pulmón manipulado contenía alveolos, micro-vasos sanguíneos y pequeñas vías respiratorias que se habían repoblado con los tipos de células apropiados. Cuando el pulmón fue trasplantado a las ratas, éste intercambió oxígeno y dióxido de carbono como hacen los pulmones normales.

Las personas donantes de pulmón escasean en comparación con el número de gente que los necesita, y el tejido de pulmón no se regenera en el cuerpo. De ahí la importancia de este tipo investigaciones y de comunicarlas sin generar expectativas a corto plazo. "Lo que hemos hecho supone un paso esperanzador, aunque es preliminar", insisten en recalcar los investigadores.

Para que este método sea útil en la clínica y en seres humanos, las células utilizadas para reconstruir ese “andamio celular” tendrían que ser tomadas del paciente que recibe el trasplante de tejido (para evitar una reacción inmunológica), muy probablemente en forma de células madre de pulmón o células madre pluripotentes inducidas. Sin embargo, dichas células no están disponibles todavía.

De ser efectivos los resultados científicos que se han presentado hoy en la revista Science, la mayoría de pulmones que se donan y que no se pueden trasplantar por algún daño podrían ser repararos, además de poder crear nuevos órganos.

Otro equipo presenta un mini-pulmón

En una segunda investigación que hoy publica Science, científicos de la Escuela Médica de Harvard, de la Universidad de Harvard y del Hospital Infantil Ingber de Boston (EE UU) han creado un chip del tamaño de una moneda, que imita varias características de las células epiteliales y de los vasos sanguíneos que están entretejidos en los pulmones humanos.

El artefacto es una membrana porosa de silicona flexible que tiene una fina lámina de tejido con células epiteliales en un lado y células endoteliales humanas en el otro. Este sistema deberá ayudar a entender las maneras en que los tejidos de pulmón cambian y operan en escalas muy pequeñas, una información que es difícil de obtener a partir de cultivo de células o de estudios con animales. Los investigadores dicen que este dispositivo podría ser una alternativa útil a los estudios animales o clínicos para análisis de fármacos e investigación toxicológica.

Los microcanales creados permitieron que aire o líquido fluyera alrededor de la membrana. "Vaciar el dispositivo provocaría que la membrana se estirara de la manera en que el tejido de un pulmón vivo lo hace", describen los autores, que han sido capaces de recapitular procesos que se llevan a cabo en los pulmones verdaderos, como las respuestas inflamatorias a patógenos y la respuesta a móleculas señalizadoras llamadas citocinas.

Los autores de este trabajo de microingeniería remarcan el impacto de su trabajo: "todavía hay diferencias entre el minipulmón artificial y el funcionamiento de los alveolos en vivo (espesor de la barrera, composición celular, falta de los macrófagos alveolares, y los cambios en el aire en la presión y en el caudal), y las células modificadas de pulmón usadas podrían no reproducir totalmente las respuestas de las células epiteliales de los alveolos humanos".

Si bien el nuevo artefacto todavia no es capaz de realizar el proceso completo de respiración, simula la entrada de aire en los pulmones. "Nuestros datos demuestran que este microsistema biomimético puede reconstituir múltiples funciones fisiológicas observadas en el conjunto la respiración pulmonar", confirman los expertos, que además ya ha verificado la toxicidad de las nanopartículas de silicio usadas en pinturas anticorrosivas. "La tensión mecánica (como la inducida al respirar), incrementó el consumo de nanopartículas por parte de las células de la membrana y estimula su transportación hacia el canal microvascular subyacente", señalan. (sinc)

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El vino tinto previene la ceguera

2010-06-26T07:54:00.000-07:00

A pesar de que beber demasiado vinto tinto puede emborrachar a cualquiera en pocas horas, sus efectos a largo plazo podrían ser mucho más benéficos de lo que se imaginaba, incluyendo la capacidad de prevenir la ceguera. Esto se debería al resveratrol, un compuesto anti-envejecimiento presente en el vino tinto.

Una de las principales causas de ceguera, especialmente en pacientes de edad avanzada, es el crecimiento incontrolable de vasos sanguíneos en los ojos, un proceso conocido como angiogénesis (este proceso también puede causar algunos tipos de cánceres, ataques cadiácos y derrames).

En los ojos, la angiogénesis es una parte vital del proceso de pérdida de la visión causado por enfermedades como retinopatía diabética y degeneración macular vinculada a la edad, la cual es la causa de ceguera más común en pacientes de más de 50 años de edad.

La especialista en retina, Rajendra S. Apte de la universidad Washington en Saint Louis, dirigió un estudió que analizó los efectos del resveratrol en ratones que sufrían de angiogénesis. Varios de estos animales recibieron tratamiento con láser que causó un crecimiento anormal de los vasos sanguíneos en sus ojos. Al recibir resveratrol, la condición se detuvo y los vasos comenzaron a desaparecer.

Los investigadores también fueron capaces de estudiar las células de los vasos sanguíneos y encontrar el factor que causó que el compuesto tuviese efectos beneficiosos. Lo que descubrieron estaba más allá de todas las investigaciones previas ya que no se había vinculado ese factor específico a la capacidad del resveratrol de detener y eliminar los vasos sanguíneos causados por la angiogénesis.

Ya que el resveratrol tuvo efecto luego de que la angiogénesis comenzara, sus efectos podrían ser aplicados a pacientes que sufren la condición y no solo como un preventivo. Sin embargo Apte no recomendó consumir vino u otros alimentos tales como uvas o maníes para nutrirse de resveratrol ya que las cantidades que se deberían ingerir serían poco saludables.

Para que el tratamiento de resveratrol fuese efectivo, debería consumirse en forma concentrada como píldora, aunque aún esta por determinarse que régimen se debe seguir para que sea efectivo en casos de angiogénesis. También está por determinarse como el resveratrol puede ayudar a tratar otras de las condiciones provocadas por la angiogénesis. (ojo científico)

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Un telescopio debajo del hielo antártico

2010-06-25T21:12:00.000-07:00

Los telescopios normalmente son de gran envergadura y miden varios metros por encima de la superficie terrestre. De hecho, algunos como el Hubble se evían al espacio exterior para detectar con mayor cercanía los fenómenos estelares. Sin embargo ¿se te ocurriría pensar en un telescopio bajo tierra?

Seguro que no para observar estrellas, pero sí para estudiar los fenómenos que ocurren en el centro de la Tierra, y a eso mismo apuntan investigadores de la Universidad de Wisconsin, en un proyecto financiado por la National Science Foundation que involucra la construcción del IceCube Telescope: un telescopio a una milla por debajo del suelo d la Antártida.

Su misión es detectar la actividad de los neutrinos en el centro de la Tierra. Los neutrinos son partículas subatómicas cargadas que se emiten cuando los neurones se transforman en protones durante las reacciones nucleares. Estas partículas encierran la clave del entendimiento del origen de los procesos físicos de las partículas energéticas de la naturaleza.

Tradicionalmente la gran dificultad de la física para estudiar los neutrinos ha sido la falta de tecnología apropiada para ello. El observatorio IceCube, sin embargo, cuenta con tecnología de punta, y la inversión de US$271 millones de dólares está completada en un 95%, y se espera que para el año que viene ya esté terminada. (ojo científico)

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¿Qué ocurre en tu cuerpo al beber una Coca Cola?

2010-06-24T21:06:00.000-07:00

Allá por los años sesenta la Coca Cola era vista como claro ícono imperialista, y por supuesto condenada por ello. Con la relativización de los regímenes políticos esta condena a las bebidas cola fue reemplazada por la condena a la Coca Cola desde el punto de vista de la calidad de vida.

Junto a McDonald’s, probablemente las bebidas colas sean el modelo a NO seguir por excelencia en términos de conductas alimenticias, pues ambas marcas promueven alimentos negativos para la salud de quienes los consumen. ¿Pero en realidad qué ocurre si consumimos Coca Cola en tiempo real? Analicemos la respuesta fisiológica del organismo ante la ingesta de Coca Cola en el transcurso de una hora.

En los primeros 10 minutos tu cuerpo recibe el 100% de tu ingesta diaria recomendada de azúcar, que equivale más o menos a diez cucharaditas de azúcar. No vomitas porque el ácido fosfórico reduce el sabor permitiéndote digerirlo.

A los 20 minutos hay un pico de azúcar en el cuerpo elevando la insulina, y tu hígado convierte toda la azúcar que sobra en grasa. A los 40 minutos el cuerpo absorbe toda la cafeína disponible, tus pupilas se dilatan, tu presión sanguínea aumenta y tu hígado envía mucha, mucha, mucha glucosa a tu aparato circulatorio.

5 minutos más tarde, la dopamina comienza a producirse en tu cerebro. Esta hormona es un neurotransmisor que causa en última instancia el aumento de la frecuencia cardíaca y de la presión arterial. En una escala mucho menor, por supuesto, esta es la respuesta del organismo ante el consumo de heroína.

A la hora de haber consumido la bebida el metabolismo aumenta para quemar la cantidad de grasa producida abruptamente. Además, en este momento las propiedades diuréticas de la cafeína comienzan a jugar su papel, y se supone que esto te permita eliminar todo el magnesio, calcio, zinc, sodio, electrolitos y agua que el consumo de la bebida hizo que sobre en tu cuerpo.

La crisis está a punto de terminar, pero aún falta un poco para que todo vuelva a la normalidad.

Así como el azúcar aumentó de forma desproporcionada en tu organismo, lo mismo ocurre con su decrecimiento. El cuerpo había comenzado a funcionar con esa concentración de glucosa, pero ahora le hace falta. Te vueles ligeramente irritable y un tanto lerdo. Además, en términos fisiológicos has eliminado mucha agua por la acción diurética de la cafeína, y ello produce deshidratación. Lo peor es que al haber eliminado tanto líquido con él se han escapado los nutrientes que tu cuerpo pudo haber usado para hidratarte, y debes quemar recursos de reserva.

La Coca Cola no es un enemigo público, pero sí la combinación de dosis masivas de azúcar combinadas con el ácido fosfórico y la cafeína. (ojo científico)

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El Reino Unido prohibirá las grasas transgénicas

2010-06-23T22:16:00.000-07:00

El Instituto Nacional para la Salud y la Excelencia Clínica en el Reino Unido (NICE en sus siglas en inglés), organismo responsable de regular los alimentos y fármacos que se consumen en el Reino Unido ha pedido que en el territorio de Inglaterra se eliminen de los alimentos los ácidos grasos transgénicos.

A pesar de que carecen completamente de valor nutricional, la industria alimenticia utiliza estas sustancias ya que aumentan la textura y frescura de los productos. Sin embargo los estudios han demostrado que están asociadas a un aumento en el riesgo de enfermedades cardiovasculares.

Las grasas transgénicas son un tipo de grasas insaturadas que se encuentran principalmente en productos que han sido sometidos a procesos de horneado y hidrogenación, tales como la margarina, pasteles,y muchas variedades de comida rápida.

Aunque existen muchos menos estudios de este tipo de sustancias que de las grasas saturadas, se cree que son más dañinas que estas últimas ya que aumentan los niveles de colesterol “malo” en la sangre y disminuyen los de colesterol “bueno”.

Además de la eliminación de estas grasas, el instituto también está pidiendo más reducciones en los niveles de sal y de grasas saturadas en los alimentos para prevenir las muertes por estas enfermedades.

Según el NICE, 40.000 muertes podrían evitarse cada año tan sólo en el Reino Unido si se eliminan los ácidos grasos trans y se reducen los niveles de sal y grasas saturadas en los alimentos. Esto también significaría un ahorro de cerca de US$1.500 millones para el Servicio Nacional de Salud en este país.

Otros países como Suiza, Dinamarca, y algunas ciudades en los Estados Unidos, ya establecieron una prohibición en el uso de ácidos grasos trans.

Las recomendaciones de NICE establecen que las grasas trans deben ser eliminadas de la cadena alimenticia ya que han encontrado evidencia de que los cambios en la dieta en países como Polonia, la República Checa y Cuba pueden mejorar la salud de la población en general en sólo dos o tres años. (ojo científico)

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El imperio sangriento de los chimpancés

2010-06-22T18:37:00.000-07:00

A lo largo de la historia de la humanidad, el crecimiento, auge y decadencia de los imperios ha sido una constante. Siempre ha existido un imperio dominante durante cierto período de tiempo y, por supuesto, otras civilizaciones subyugadas por éste. Esta costumbre de construir imperios y civilizaciones dominantes es típica de nosotros, los seres humanos, y aparentemente la costumbre la heredamos de nuestros antepasados.

John Mitani de la Universidad de Michigan se dedicó durante una década entera a estudiar una gran comunidad de chimpancés en el Parque Nacional Kibale, Uganda, donde prestó atención a los comportamientos sociales integrupales dentro de la comunidad.

Durante el tiempo de estudio Mitani fue testigo de 18 ataques fatales entre grupos, y encontró signos de otros tres más perpetrados por esta comunidad hacia sus vecinos. De hecho, en el verano del 2009 los chimpancés del parque ya habían expandido su territorio un 22%, construyendo un imperio mayor al que comprendía su espacio inicial.

Esta expansión territorial a la fuerza es típica de los seres humanos, y según el trabajo de Mitani, también lo es de los chimpancés.

El investigador es consciente de que existen hipótesis que prueban que los chimpancés y bonobos construyen imperios, pero es cauto a la hora de manejar los datos:

“A pesar de que algunas observaciones previas que parecen apoyar esta hipótesis, hasta ahora no tenemos evidencias claras de ello.” (ojo científico)

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En Europa interesa más la ciencia que el deporte

2010-06-22T18:29:00.000-07:00

Según el informe del Eurobarómetro publicado hoy, casi el 80 % de la población europea declara interesarse por los descubrimientos científicos y los avances tecnológicos, frente al 65 % que está interesada por el deporte.

"La ciudadanía europea reconoce de forma aplastante los beneficios y la importancia de la ciencia, pero muchos también expresan sus temores ante los riesgos de las nuevas tecnologías y el poder que el conocimiento confiere a los científicos", concluye el informe.

Máire Geoghegan-Quinn, Comisaria de Investigación, Innovación y Ciencia, declara que “el éxito de la estrategia Europa 2020 depende de una ciencia de vanguardia para preservar la competitividad europea. Esto supone a su vez que los europeos de a pie apoyen la ciencia y mantengan la presión sobre sus Gobiernos y la industria para que inviertan en ella”.

Más del 70 % de las personas encuestadas cree que la investigación financiada por la Unión Europea (UE) será importante en el futuro. El 57 % piensa que la comunidad científica debe esforzarse más por divulgar su trabajo y el 66 % que los gobiernos tienen que hacer más para que los jóvenes se interesen por los temas científicos.

Optimistas ante la ciencia y la tecnología

“Estos resultados demuestran una amplia concienciación sobre la importancia de la ciencia, pero también indican que tanto los políticos, yo incluida, como los mismos científicos han de explicar mejor lo que hacemos y por qué lo hacemos”, apunta Geoghegan-Quinn.

En el conjunto de los 27 Estados miembros de la UE, el 61 % de la ciudadanía se considera “bastante” o “muy bien informado” sobre los descubrimientos científicos y los avances tecnológicos. Un 74 % de la ciudadanía cree que la investigación en colaboración en toda Europa financiada por la UE será cada vez más importante y más de seis de cada diez europeos creen que la investigación en colaboración es más creativa y eficaz.

En conjunto, la encuesta indica que la ciudadanía europea es bastante optimista en cuanto a la ciencia y a la tecnología. El 75 % de los encuestados “está de acuerdo”, o “tiende a estarlo”, con la afirmación de que la ciencia y la tecnología brindarán más oportunidades a las generaciones futuras.

Ampliar el interés de los jóvenes por la ciencia

Los europeos tienen una opinión positiva del efecto que tiene en los jóvenes la relación con la ciencia, pero creen que los Gobiernos no están haciendo lo bastante para despertar el interés mayoritario.

“Se consideran necesarios mayores esfuerzos por estimular a las mujeres a interesarse por la ciencia, puesto que se ve como potencialmente beneficioso. El 63 % cree que atraer a las mujeres a puestos de investigación mejorará el modo de realizar esta”, señala el informe.

Esta encuesta especial del Eurobarómetro se llevó a cabo mediante entrevistas personales en 32 países europeos con el fin de evaluar las actitudes generales de los ciudadanos europeos hacia la ciencia y la tecnología y estudiar su evolución han desde 2005. Se entrevistó a un total de 31243 personas entre el 29 de enero y el 25 de febrero de 2010. (sinc)

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Hallan la estrella "perfecta" para crear vida

2010-06-21T22:28:00.000-07:00

Un equipo dirigido por el astrofísico del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) Ignasi Ribas ha analizado las propiedades de k1 Ceti (del griego, kappa1), una estrella de la constelación de La Ballena (Cetus), análoga al Sol en su juventud, que podría ser la “perfecta anfitriona” para un planeta que comenzara a albergar vida. El estudio de esta hermana pequeña del Sol, publicado en The Astrophysical Journal, resulta fundamental para predecir con precisión cómo era la atmósfera de la Tierra temprana. La edad de la estrella estudiada es de 600 millones de años, la misma que tenía el Sol cuando se calcula que comenzó a surgir la vida en la Tierra hace 3.900 millones de años.

Ribas ejemplifica algunos detalles de la investigación: “Es como disponer de una máquina del tiempo para viajar al momento en que los primeros organismos empezaban a poblar nuestro planeta. Para lograr esto, sería necesario encontrar planetas de tipo terrestre a su alrededor y estudiar su composición, pero estos no se han descubierto todavía”.

La estrella k1 Ceti, observable desde la Tierra a simple vista, a unos 30 años luz. Se trata de una estrella casi idéntica al Sol pero que gira mucho más rápido sobre sí misma: nueve días frente a los 26 que tarda el Sol en dar una vuelta completa, lo que se interpreta como un signo de su juventud.

Los investigadores han hallado que k1 Ceti tiene una luminosidad de sólo un 70% de la que tiene en la actualidad el Sol, como la que tuvo el astro que ilumina la Tierra cuando era joven. Además, han descubierto que la juventud de la estrella lleva asociada una elevada actividad magnética, lo que hace que las radiaciones de alta energía (rayos X y ultravioleta) sean mucho más intensas. “La estrella k1 Ceti emite hasta 10 veces más radiación ultravioleta que el Sol en la actualidad, lo que tiene una trascendencia para las atmósferas planetarias en forma de procesos fotoquímicos”, explica Ribas.

Al tener una mayor emisión en el rango ultravioleta, el ritmo de fotodisociaciones de los compuestos químicos en la atmósfera de un posible planeta sería mayor. Estos procesos son necesarios para la generación de vida por medio de la creación de moléculas prebióticas. “El estudio de k1 Ceti resulta indispensable para saber cuál pudo ser la composición química de la atmósfera de la Tierra temprana. Aún no conocemos con precisión cual ha sido la evolución de la atmósfera terrestre a lo largo de los últimos 4.400 millones de años”, subraya Ribas.

La paradoja de Sol débil

La estrella k1 Ceti puede proporcionar también pistas para resolver la paradoja del Sol joven tenue . Hace millones de años el Sol, con una luminosidad del 70% de la actual, no podría haber mantenido agua líquida en la superficie de la Tierra. Sin embargo, los estudios geológicos realizados demuestran lo contrario, es decir, que la Tierra nunca se congeló por completo, con excepción de la época de la glaciación que se produjo hace entre 2.400 y 2.100 millones de años.

Según indica el astrofísico del CSIC, “con la intensidad solar de hace 3.900 millones de años que sugiere el estudio de k1 Ceti y la concentración actual de gases de efecto invernadero, la superficie de la Tierra se encontraría completamente congelada, lo que contradice los estudios geológicos realizados hasta el momento”.

Aunque existen diversas teorías que intentan explicar esta paradoja, todavía hoy en día se considera un problema. (ABC)

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Un nuevo telescopio detectará los asteroides peligrosos para la Tierra

2010-06-20T21:07:00.000-07:00

Desde el pasado 13 de mayo, el mundo es un lugar un poco más seguro. Ese día, en efecto, se inauguró en Hawaii un pequeño, pero extraordinariamente poderoso telescopio, con una única misión: vigilar el cielo y localizar asteroides peligrosos para la Tierra. Para lograrlo, cuenta con la mayor cámara digital que existe en nuestro planeta, una de 1.400 megapixels.

El Pan-STARRS (PS1), no es un telescopio de los más grandes. De hecho, con sus 1,8 metros de diámetro, es más bien un instrumento de dimensiones modestas, aunque esta aparente limitación no nos debe llevar a engaño. "A pesar de su reducido tamaño -asegura Nick Kaiser, director del proyecto PS1- este telescopio está en los límites de lo que permite la tecnología. Puede fotografiar un fragmento de cielo igual a 40 veces el área de la Luna llena, mucho más que cualquier otro telescopio de tamaño similar, tanto con base en tierra como en el espacio".

El PS1 está especialmente diseñado para rastrear el cielo en busca de objetos que, de un día para otro, hayan modificado su posición o su brillo. Fue ideado por astrónomos e ingenieros del proyecto Pan-STARSS, de la Universidad de Hawaii en Manoa y será operado por un consorcio de diez instituciones de Estados Unidos, Alemania, Reino Unido y Taiwan.

La extraordinaria cámara digital del PS1 (de 1.400 megapixels) puede realizar hasta 500 exposiciones en una sola noche y enviar cuatro terabytes de información (el eqivalente a 1.000 DVD) al Centro de Análisis de Datos del proyecto, donde una batería de ordenadores compara continuamente cada exposición con otras de la misma región del cielo enviadas con anterioridad, ya sea minutos o días antes. De esta forma, el sistema es capaz de localizar casi al instante objetos que hayan cambiado su brillo o su posición entre una exposición y otra.

100.000 nuevos asteroides

Durante los próximos tres años se espera que PS1 descubra más de 100.000 nuevos asteroides y determine con precisión si alguno de ellos está en ruta de colisión con la Tierra. Además, el nuevo telescopio servirá para catalogar más de 5.000 millones de estrellas y 500 millones de galaxias, y realizar un detallado mapa de más del 75% del universo visible desde Hawaii.

Gracias a sus extraordinarias capacidades, el telescopio podrá descubrir también, comparando las imágenes que obtenga, nuevos quasares y supernovas en galaxias distantes y poner a prueba las teorías actuales sobre la materia y energía oscuras. El PS1 es, a la vez, un prototipo experimental para la construcción del PS4, un gran instrumento cuatro veces más poderoso y que será instalado junto a los telescopios Keck en el complejo de observación de Mauna Kea. (ABC)

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La consaguinidad aumenta el daño en el ADN de los espermatozoides

2010-06-18T20:17:00.000-07:00

Un equipo liderado por investigadores del Museo Nacional de Ciencias Naturales (MNCN-CSIC) ha descubierto a partir del estudio de tres espeices de gacela que, a medida que aumentan los apareamientos entre individuos genéticamente relacionados, se incrementa también la fragmentación del ADN de los espermatozoides. Los resultados, publicados en las revistas Biology of Reproduction y Proceedings of the Royal Society of London, son relevantes para elaborar estrategias de conservación de especies en peligro de extinción.

Los dos trabajos que hoy reseña la revista Science abren la vía al diseño de estrategias de conservación de especies en peligro de extinción. Como los machos de especies amenazadas presentan niveles de daño en el ADN inesperados que afectan tanto a su fertilidad como a la supervivencia de las crías, este factor puede limitar seriamente la recuperación de especies amenazadas.

“Desde hace tiempo se sabe que la consaguinidad tiene efectos negativos sobre la reproducción y la supervivencia de los individuos, pero ningún estudio había evaluado hasta ahora sus efectos sobre la integridad del ADN”, explican Monste Gomendio y Eduardo Roldán, autores del estudio e investigadores en el Museo Nacional de Ciencias Naturales (MNCN-CSIC).

Los investigadores han observado en gacelas que cuando los machos con niveles elevados de daño en el ADN del esperma se reproducen, sus crías sufren una mortandad elevada, probablemente porque les transmiten defectos genéticos. Sin embargo, el aumento en la mortandad de las crías sólo se produce cuando la madre es primípara, es decir, cuando no ha tenido crías previamente.

“Si la madre es multípara, las crías no mueren, probablemente debido a que esta hembra es más madura para la reproducción y está en mejor condición física y, por tanto, es capaz de reparar el daño en el ADN paterno”, destacan los expertos.

Estos estudios son los primeros en demostrar que el ADN paterno tiene un importante efecto sobre la supervivencia de las crías, lo que implica la posible transmisión del daño genético a las generaciones futuras. Según los biólogos, “tiene enormes implicaciones pues se ha demostrado que factores como la edad y el hábito de fumar generan daño en el ADN del espermatozoide en humanos”.

Un modelo con tres especies de gacela

Ambos científicos estudian desde hace años los efectos sobre la reproducción masculina de la consaguinidad, que tiende a ser elevada, en especies amenazadas a partir de tres especies de gacelas integradas en un programa de cría en cautividad en el Parque de Rescate de Fauna Sahariana, dentro de la Estación Experimental de Zonas Aridas (EEZA-CSIC), en Almería.

Dos de estas especies, la gacela de Cuvier (Gazella cuvieri) y la gacela Mohor (Gazella dama mohor), están amenazadas y el tamaño de las poblaciones fundadoras ha sido pequeño, lo que ha conducido a unos niveles de consanguinidad elevados. En cambio, la población fundadora de gacela Dorcas (Gazella dorcas) fue mayor, por lo que esta población no sufre los efectos de la consanguinidad. (Sinc)

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La NASA advierte de los efectos devastadores de una gran tormenta solar

2010-06-17T22:12:00.000-07:00

«La Tierra y el espacio están a punto de entrar en contacto de una forma que es nueva en la historia de la Humanidad». Expertos de la NASA han vuelto a advertir del peligro que puede suponer para la Tierra la explosión de una única y gran tormenta espacial, generada a más de 150 millones de kilómetros de distancia, sobre la superficie del Sol. Una actividad solar en extremo intensa -en los próximos años se esperan niveles cada vez mayores- causaría un desastre sin precedentes. Nuestros sistemas energéticos y de comunicaciones quedarían gravemente dañados por el alcance del plasma solar y nuestro cómodo sistema de vida occidental, que descansa más que nunca sobre la tecnología, se vendría abajo como un castillo de naipes. No es la primera vez que la NASA realiza esta advertencia. Hace dos años, hizo público un estudio en el que incluso predecía millones de muertos en 2012 si el Sol descargaba su «tormenta perfecta».

Investigadores, legisladores y políticos norteamericanos se han reunido estos días en Washington para perfeccionar el enfoque en la protección de infraestructuras críticas. El objetivo final es mejorar la capacidad del ser humano para prepararse, mitigar y responder a fenómenos meteorológicos del espacio potencialmente devastadores. «Creo que estamos en una nueva era en la que el clima espacial puede ser tan influyente en nuestra vida cotidiana como el clima terrestre común», afirma Richard Fisher, jefe de la División Heliofísica de la NASA.

20 veces peor que el «Katrina»

«El Sol está despertando de un profundo sueño y en los próximos años esperamos ver niveles mucho más altos de actividad solar. Al mismo tiempo, nuestra sociedad tecnológica ha desarrollado una sensibilidad sin precedentes a las tormentas solares», expone el especialista. La Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos (NAS) hizo público el problema hace un par de años en un importante estudio financiado por la agencia espacial norteamericana. Reflejaba un panorama desolador. La civilización del siglo XXI se sustenta sobre sistemas de alta tecnología. Pero estas redes inteligentes de energía, la navegación GPS, el control del transporte aéreo o los sistemas de comunicaciones puede ser eliminados por una intensa rabieta solar. Un fenómeno de este tipo podría causar daños económicos veinte veces más fuertes que el huracán Katrina.

A pesar de todo, hay una respuesta. La NASA cree que gran parte del daño puede ser mitigado si se conoce con la mayor exactitud posible la llegada de una tormenta, con acciones que, por ejemplo, protegan los satélites o desconectando los transformadores. Para ello, sondas de la agencia espacial, entre ellas STEREO, ACE y SDO, proporcionan información actualizada al minuto sobre lo que está sucediendo en el Sol. SDO (Observatorio de Dinámica Solar) es la última incorporación a la flotilla. Lanzada en febrero, es capaz de fotografiar las regiones solares activas con una resolución espectral sin precedentes. Ahora, los científicos pueden observar las erupciones con gran detalle. (ABC)

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La NASA descubre 700 nuevos posibles planetas fuera del Sistema Solar

2010-06-17T21:59:00.000-07:00

Hoy puede ser un día histórico en el mundo de la astronomía. El equipo de investigadores de la NASA responsable de la sonda Kepler ha anunciado el descubrimiento de indicios de 700 nuevos planetas fuera del Sistema Solar. De confirmarse, el increíble hallazgo duplicaría el número de exoplanetas que conocemos. Y lo que es más importante, 400 de estos mundos parecen tener las dimensiones de la Tierra y Neptuno, una clase de objetos celestes muy raros de encontrar y que, con suerte, pueden ser el objetivo que los científicos persiguen hasta el desaliento: un «gemelo» de nuestra gran «bola azul» donde se repitan las condiciones para la vida tal y como la conocemos. O, al menos, algo parecido. A pesar de la magnitud del hallazgo, la agencia espacial norteamericana actúa con cautela y no hará pública una versión oficial del hallazgo hasta 2011. Todavía hay mucho por analizar.

La sonda Kepler partió en marzo de 2009 hacia una lejana zona de la Vía Láctea en busca de planetas rocosos similares a la Tierra, donde pueda encontrarse agua en forma líquida, el ingrediente fundamental de cualquier manifestación de actividad biológica. En los últimos 43 días, ha ofrecido datos científicos sobre más de 156.000 estrellas en las constelaciones de Cygnus y Lyra. Estas estrellas representan un rango completo de temperaturas y tamaños. Algunas son estables, mientras que otras pulsan. Algunas muestran manchas estelares, mientras que otras producen llamaras tan fuertes que esterilizarían los planetas más cercanos.

El trabajo del observatorio espacial ha consistido en buscar sutiles cambios de brillo que indicarían la presencia de un planeta en órbita, datos que ahora el equipo científico, compuesto por 28 miembros, debe analizar. Los hallazgos de los que se informa la NASA no incluyen detalles de los 400 planetas más interesantes de los 706 candidatos detectados, los cuales orbitan las estrellas más brillantes que ha estudiado Kepler. Estos casos pueden ofrecer las mejores promesas de encontrar planetas con masas cercanas a la de la Tierra. La información no se hará pública hasta febrero de 2011. Sin embargo, pueden encontrarse artículos científicos sobre el asunto en la web de borradores electrónicos de artículos científicos Arxiv 1 y 2.

Tres años para el milagro

De verificarse, estos sistemas exoplanetarios serían los primeros conocidos en los que cada planeta crea un mini-eclipse cuando transita. «Kepler encontrará docenas -y posiblemente cientos- de estrellas que tienen múltiples planetas», afirma el veterano buscador de planetas y coautor del estudio Geoffrey Marcy, de la Universidad de California en Berkeley. Lia LaPiana, ejecutiva del programa Kepler en las Oficinas Centrales de la NASA en Washington, comparte el optimismo de su colega.«Estoy deseando que la comunidad científica analice los datos y anuncie los resultados de los nuevos exoplanetas en los próximos meses», ha expresado.

Para David Koch, del Centro de Investigación Ames de la NASA en Moffett Field, California, y uno de los responsables del Kepler, «éste es el conjunto de datos más preciso, más largo y de mayor tamaño de fotometría estelar jamás realizado (...) Los resultados sólo irán a mejor conforme el conjunto de datos aumente con el tiempo».

Kepler continuará llevando a cabo operaciones científicas hasta al menos noviembre de 2010, buscando planetas que orbiten estrellas en una zona cálida y habitable donde podría existir agua líquida en la superficie del planeta. Dado que los planetas en tránsito en la zona habitable de estrellas similares al Sol tienen lugar una vez al año y se requieren tres tránsitos para su verificación, se espera que se tarde al menos tres años en localizar y verificar un planeta del tamaño de la Tierra. «Las observaciones de Kepler nos dirán su hay muchas estrellas con planetas que puedan albergar vida, o si podríamos estar solos en la galaxia», concluye el investigador científico principal de la misión, William Borucki. (ABC)

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Identifican un gen asociado a la necesidad de tratamientos de ortodoncia

2010-06-17T10:41:00.000-07:00

Según la investigación, llevada a cabo por científicos del Imperial College de Londres y las universidades de Bristol (Reino Unido) y de Oulu (Finlandia), los dientes de los bebés con ciertas variantes genéticas tienden a aparecer más tarde y son más susceptibles de requerir una ortodoncia.

Para llegar a estas conclusiones, que se publican hoy en la revista PLoS Genetics, se analizó el código genético de 6.000 individuos de los que existían datos desde su desarrollo fetal hasta la edad adulta.

El estudio identifica cinco genes asociados con la salida de los dientes y el número de piezas que el niño posee a la edad de un año, entre los que destaca uno relacionado con un mayor riesgo de tener problemas dentales durante la edad adulta.

Según los investigadores, este descubrimiento puede conducir a innovaciones en el tratamiento temprano y la prevención de problemas dentales congénitos.

"El hallazgo de los determinantes genéticos y medioambientales del desarrollo humano nos ayudará a entender muchos desórdenes que surgen durante la vida", indicó la profesora finlandesa Marjo-Riitta Jarvelin, autora principal del estudio.

El crecimiento de los dientes no es un fenómeno aislado, y los mismos genes ya habían sido relacionados con el desarrollo del cráneo, las orejas, los dedos de las manos y de los pies, el corazón y la mandíbula.

Jarvelin manifestó su esperanza de que este tipo de descubrimientos proporcione nueva información sobre los motivos por los que el desarrollo del feto constituye un factor tan importante para el origen de enfermedades crónicas.

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La vitamina B reduce el riesgo de cáncer

2010-06-16T22:10:00.001-07:00

Según un estudio de la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer en Lyon, Francia, las personas con niveles altos de vitamina B en la sangre tienen un menor riesgo de desarrollar cáncer de pulmón, incluso si son fumadoras.

Específicamente, quienes tienen cantidades altas de vitamina B6 y de metionina tienen 50% menos riesgo de sufrir la enfermedad

Estudios en el pasado sugerían que las deficiencias de las vitaminas B en el organismo podrían aumentar las probabilidades de daños en el ADN .

El líder de la investigación, el doctor Paul Brennan, declaró que debido a su importancia en el mantenimiento de la integridad del ADN y la expresión genética, estos nutrientes tienen un rol potencialmente importante en la inhibición del desarrollo de cáncer.

Los científicos creen que los resultados de este estudio podrían ser una herramienta importante para la prevención dado que el cáncer pulmonar sigue siendo una de las causas más comunes de muerte por cáncer en el mundo.

Según la doctora Joanna Owens, de la organización Cancer Research UK, la forma más importante de prevenir el cáncer pulmonar es dejar de fumar ya que ninguna cantidad de vitaminas puede contrarrestar el riesgo que representa el tabaquismo. (ojo científico)

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Las mutaciones de tres genes podrían predecir la conducta suicida

2010-06-16T07:02:00.000-07:00

Tres genes apenas estudiados hasta ahora aportan nuevos conocimientos sobre los pacientes con antecedentes suicidas. Así lo indica un equipo del Hospital Monte Sinaí y la Universidad de Columbia de Nueva York (EE UU), formado por investigadores españoles, que ha encontrado varias mutaciones implicadas. El hallazgo podría generar en el futuro tests genéticos para identificar la predisposición al suicidio, sin olvidar los factores sociales y culturales.

“Las evidencias que apuntan el papel relevante que desempeñan los genes en la predisposición a la conducta suicida son cada vez mayores”, explica a SINC Mercedes Pérez -Rodríguez, coautora del estudio e investigadora en el Hospital Monte Sinaí de Nueva York (EE UU). Las investigaciones realizadas hasta ahora muestran que cerca del 40% de la variabilidad en la conducta suicida podría tener una base genética.

El objetivo del trabajo que ha publicado el American Journal of Medical Genetics era identificar un modelo que discriminara entre aquellos individuos con y sin antecedentes de intentos de suicidio. En lugar de centrarse en unos pocos genes candidatos tradicionales, los científicos examinaron un conjunto de 840 polimorfismos funcionales de un solo nucleótido (SNPs) presente en 312 genes expresados en el cerebro.

“Los SNPs fueron analizados en hombres con un trastorno psiquiátrico diagnosticado y los resultados son prometedores”, señala Pérez-Rodríguez, quien describe cómo con un algoritmo basado en tres SNPs de tres genes distintos su equipo clasificó correctamente el 69% de los pacientes.

“Las características predictivas de este algoritmo para la estimación del riesgo de suicidio superan a las de todos los modelos desarrollados hasta el momento”, subraya la investigadora. Además, el nuevo modelo identifica tres sistemas neurobiológicos diferentes que podrían desempeñar un papel en la diátesis (predisposición orgánica) para las conductas suicidas.

Los autores sugieren que las prestaciones de este modelo podrían generar en el futuro tests genéticos sencillos con utilidad diagnóstica para la identificación de pacientes con intentos de suicidio.

Investigación genética de la conducta suicida

Además de las perspectivas sociológica y psicológica, en los últimos 20 años la genética ha empezado a analizar las causas de los comportamientos suicidas, cuya tendencia no deja de aumentar, sobre todo en los países industrializados de Occidente. Los últimos datos de la OMS indican que en el año 2000 casi un millón de personas se suicidaron, y calcula que en 2020 lo harán más de un millón y medio.

En la actualidad no existen pruebas clínicas fiables que identifiquen a las personas que pueden tener más predisposición al suicidio. Hasta ahora, los estudios se han centrado en parámetros relacionados con la función serotonérgica como el ácido 5-hidroxiindolacético (5-HIAA) del líquido cefalorraquídeo (LCR) o medidas del eje hipotalámico-pituitario-adrenal (HPA) como el test de supresión de la dexametasona. Sin embargo, estos modelos no tienen utilidad clínica.

Los tres genes seleccionados en el nuevo estudio no habían sido casi utilizados en la investigación genética de la conducta suicida, en la que ahora se confirma su implicación. Los tres codifican el receptor 5-HT1E de la serotonina (HTR1E, SNP rs10944288); la subunidad pi del receptor A de ácido gamma-aminobutírico (GABRP, SNP hCV8953491); y la subunidad alfa-2-actinina (ACTN2, SNP rs707216) de la vía de los receptores glutamatérgicos ionotrópicos. (sinc)

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Descubren relación entre la hipertensión y el trastorno bipolar

2010-06-16T06:46:00.000-07:00

Según una investigación de la Michigan State University casi la mitad de los pacientes hospitalizados por trastorno bipolar padecen hipertensión.

Otra conclusión a la que se llegó es que cuanto más joven es la persona diagnosticada con este trastorno psiquiátrico más probabilidades tiene de padecer de alta presión sanguínea.

Según los investigadores, el origen de esta relación podría deberse a que ambas patologías se ven incrementadas por el estrés, que ocasiona la segregación de norepinefrina, una hormona que afecta a la reacción del cerebro ante situaciones de tensión.

El estudio, dirigido por el psiquiatra Dale D’Mello, fue realizado con 99 pacientes hospitalizados por trastorno bipolar o trastorno maniaco-depresivo, una enfermedad que se caracteriza por drásticos cambios de humo.

Además descubrieron que las personas con trastorno bipolar que padecen de hipertensión alcanzan un nivel de trastorno psiquiátrico más severo.

Los científicos señalan que comprender la relación entre el trastorno bipolar y las condiciones cardio-metabólicas podría ayudar a crear tratamientos más efectivos contra dicha enfermedad psiquiátrica. (ojo científico)

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Nuevos indicios sobre el autismo

2010-06-14T20:47:00.000-07:00

Un equipo internacional de investigadores ha descubierto varios genes relacionados con el autismo. Sus hallazgos, publicados en la revista Nature, podrían conducir a nuevas formas de diagnosticar y tratar esta afección.

Estos trastornos suelen manifestarse en la más tierna infancia y suelen caracterizarse por comportamientos muy reiterativos, dificultades para comunicarse y relacionarse socialmente e intereses restringidos. Aunque se sabe desde hace mucho tiempo que el autismo tiene un sustrato genético importante, no se ha conseguido determinar los genes responsables.

En el estudio referido, los científicos compararon los genomas de cerca de 1.000 individuos con trastornos del espectro autista con los de otras 1.200 personas que no padecían ninguno de éstos. Trataron de hallar zonas del genoma que presentaran duplicaciones u omisiones de segmentos completos de ADN (ácido desoxirribonucleico). Estas «variaciones en el número de copias» (CNV) pueden incluir hasta veinte genes, y los autores sospechaban que ciertas CNV raras podrían ser el origen de muchos casos de autismo.

Esta investigación sacó a relucir que las personas con trastornos del espectro autista tenían de media un 19% más CNV que alteraban sus genes que las personas del grupo de referencia.

Muchos de los segmentos duplicados u omitidos del ADN se localizaban en regiones del genoma que ya se sabía que guardan alguna relación con el autismo. Pero también había muchas CNV que alteraban genes nunca antes asociados al autismo. Estos genes participan en procesos como la proliferación de células nerviosas y la transmisión de señales entre dichas células en el cerebro.

Asimismo, algunas de las CNV asociadas al autismo se han relacionado en trabajos anteriores a la incidencia de discapacidades del aprendizaje; podría incluso haber algunas coincidencias con otras afecciones como la epilepsia y la esquizofrenia.

«La alteración de genes por omisiones o duplicaciones raras de segmentos completos de ADN es más común entre quienes padecen trastornos del espectro autista, sobre todo en regiones del genoma que ya sabemos que desempeñan una función importante en estos trastornos», comentó el Dr. Alistair Pagnamenta, de la Universidad de Oxford (Reino Unido), uno de los autores del artículo. «Esto da una buena muestra de que este tipo de variación genética es importante para comprender las causas de estos trastornos.»

«Si se realizasen más investigaciones sobre este tema, sería muy probable que estos descubrimientos y los que vengan conduzcan al desarrollo de nuevos tratamientos y métodos de intervención para estos trastornos», añadió el profesor Michael Gill, del Trinity College de Dublín (Irlanda).

Este trabajo se llevó a cabo con el apoyo del Proyecto Genoma Autismo, una iniciativa internacional de investigación en la que participan científicos de Europa, Canadá y Estados Unidos.

Algunos de los investigadores que llevaron a cabo este estudio se proponen a continuación desarrollar una prueba genética que confirme el diagnóstico de un trastorno del espectro autista y facilite la elección de los cuidados y la atención más adecuados.

«El mero conocimiento de estas alteraciones genéticas puede ayudar a las familias afectadas a asimilar por qué su hijo padece autismo y también, si hay hermanos, a determinar el riesgo al que se enfrentan», explicó el profesor Tony Monaco de la Universidad de Oxford.

Para más información, consulte:

Autism Genome Project:
http://www.autismgenome.org/

Preciden el tono de los dientes tras un blanqueamiento

2010-06-13T22:13:00.000-07:00

Investigadores de la Universidad de Granada han desarrollado un nuevo método que permite saber exactamente el tono que adquirirán los dientes de un paciente tras someterse a un tratamiento de blanqueamiento dental. Es la primera vez que los científicos logran predecir estos resultados, lo que sin duda tendrá una importante repercusión en estos tratamientos, cada vez más frecuentes.

Hoy en día, se puede considerar como procedimiento rutinario en las consultas dentales la utilización de productos blanqueadores a base de peróxido de carbamida para el tratamiento de las discoloraciones dentales. El hecho de ser procedimientos con pocos efectos secundarios (todos ellos leves y transitorios) y su relativamente bajo coste, los han convertido en tratamientos muy populares.

Sin embargo, y a pesar de los años de experiencia, uno de los problemas que plantean es su falta de predictibilidad, es decir, a priori, hasta ahora, no se puede determinar cuál va a ser el resultado en un paciente dado. Esto implica que, el clínico, al proponer realizar un tratamiento blanqueador a un paciente no puede informarle adecuadamente sobre qué modificación cromática van a experimentar sus dientes, lo que, sin duda, constituye una limitación de la propia pauta terapéutica.

Este trabajo ha sido realizado por Janiley Santana Díaz, del Departamento de Estomatología de la Universidad de Granada, y dirigido por los profesores Rosa Mª Pulgar Encinas, Mª Del Mar Pérez Gómez y Luis Javier Herrera Maldonado. Mediante la construcción de un sistema de reglas difusas, los científicos han hallado una primera aproximación de la variación cromática que pueden experimentar los dientes tras la aplicación de peróxido de carbamida al 20% (Opalescence® PF 20%, Ultradent) dos horas al día durante dos semanas.

Participantes

Para realizar esta investigación, sus autores trabajaron con una muestra formada por 53 personas, que se sometieron a un tratamiento de blanqueamiento dental. Los participantes del estudio clínico rellenaron una encuesta sobre hábitos alimenticios previos al tratamiento blanqueador, para conocer si estos hábitos influían o no en la construcción de los modelos predictivos. Los científicos constataron que estos hábitos o factores apenas tuvieron relevancia en dichos modelos, por lo que no se han incluido en el estudio.

Para dar un entendimiento más comprensible al cambio cromático esperado tras el proceso de blanqueamiento dental, los investigadores de la UGR han diseñado un sistema difuso que permita conocer la asociación entre estas medidas instrumentales y las tablillas de una de las guías comerciales que habitualmente se emplean en clínica para la determinación cromática previa y tras finalizar una pauta de blanqueamiento dada.

Esta asociación permite, en una primera aproximación, establecer directrices objetivas para que, una vez definida la tablilla más cercana al color dentario de partida del paciente, tanto éste como el dentista conozcan a priori el color esperable, tras el tratamiento blanqueador.

Los científicos advierten de que a largo plazo, y dadas las limitaciones de todo estudio clínico, sería necesario, por ejemplo, ampliar la muestra de pacientes, la gama de tonos dentales escogidos como punto de partida, etc, para obtener un sistema difuso más preciso. (sinc)

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Detectan un exoplaneta en movimiento

2010-06-11T20:09:00.000-07:00

Un equipo franco-alemán de astrónomos ha confirmado que la estrella Beta Pictoris, de unos 12 millones de años de edad y situada en la constelación Pictor, acoge a un joven planeta gigante que gira alrededor del disco de polvo circumestelar. Los investigadores han capturado el movimiento del exoplaneta alrededor de la estrella, según informan esta semana en la revista Science.

El hallazgo se ha logrado gracias a las observaciones del Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral (ESO), en Chile, y confirma que estos planetas gigantes gaseosos pueden formarse muy rápidamente.

Los expertos consideran que lo podrían hacer en sólo unos pocos millones de años, dentro de los discos de polvo que rodean las estrellas y de una forma similar a la de los planetas gigantes del Sistema Solar.

Los científicos señalan que este descubrimiento confirma la teoría de que estas estructuras gaseosas únicas se pueden utilizar como una especie de "huella" para caracterizar los planetas que incorporan. El estudio contribuye a comprender mejor como interactúan estos con los discos de gas circumestelares.

En este caso, las anteriores mostraban un disco combado, un disco inclinado secundario y cometas cayendo hacia la estrella. "Eran señales indirectas, pero que ya señalaban la presencia de un planeta masivo, y lo que hacen ahora las observaciones nuevas es probar esto”, explica la autora principal Anne-Marie Lagrange, del Observatorio de Grenoble (Universidad Joseph Fourier - CNRS, Francia).

"Dado que la estrella es tan joven, nuestros resultados demuestran que los planetas gigantes pueden formarse en los discos en lapsos de tiempo tan corto como unos pocos millones de años", confirma la investigadora.

Entre los pocos planetas extrasolares que se han fotografiado, el nuevo documentado, conocido como Beta Pictoris b, es el más cercano a su estrella madre. Más cerca de lo que están Urano y Neptuno de nuestro Sol. (Sinc)

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Científicos desarrollan anticuerpo sintético

2010-06-11T19:56:00.000-07:00

El mes pasado Craig Venter y otros científicos estadounidenses anunciaron la primera célula con ADN sintético, bautizado como “vida artificial”. Ahora otro avance artificial promete revolucionar la ciencia y la medicina: un anticuerpo sintético.

Un grupo de investigadores japoneses y norteamericanos creó una versión artificial y sintética de las proteínas producidas por el sistema inmunológico humano, responsables por reconocer y luchar contra las infecciones y sustancias ajenas que entren a nuestro organismo.

A través de un nuevo método, los científicos lograron construir nanopartículas de plástico que imitan a los anticuerpos naturales. Estas partículas de plástico pueden, en un futuro, ser adaptadas para ayudar a personas con las defensas bajas a proteger al cuerpo de virus y bacterias, y de proteínas que provocan alergia.

Durante su desarrollo, los científicos aplicaron inyecciones letales de melitina (toxina del veneno de las abejas) a los pobres ratones, varios de los cuales recibieron de inmediato una dosis de anticuerpos artificiales. El resultado fue positivo: de los 20 ratones que fueron tratados, un 60 por ciento sobrevivió, mientras que todos los que no recibieron la cura murieron.

Una vez cumplida su faena, todos los anticuerpos plásticos fueron destruidos por el hígado. “Concluimos que las nanopartículas fueron eficientes al capturar la melitina en el torrente sanguíneo”, publicaron los científicos, quienes están muy confiados con los resultados de estas pruebas, que podrían representar un avance enorme en el tratamiento de diversas enfermedades. (fayerwayer)

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"Habrá glóbulos rojos robóticos que nos permitirán estar horas bajo el agua"

2010-06-10T22:14:00.000-07:00

El inventor y científico norteamericano Raymond Kurzweil ha visitado Madrid para dar a conocer su particular visión del futuro de la sociedad, invadida por las nuevas tecnologías. Entre otras predicciones, asegura que habrá glóbulos rojos robóticos que permitirán esprintar durante quince minutos o sentasre en el fondo de una piscina durante cuatro horas.

Durante su intervención en unas jornadas de Telefónica, Kurzweil ha incidido en la importancia de la innovación para la medicina, que, a su entender, se ha convertido "en otra tecnología más". En este sentido, la rápida evolución del sector, que crecerá "un millón de veces más" en veinte años, cuenta con un papel relevante.

Según su visión, la tecnología se está volviendo más pequeña y "está desapareciendo" a nivel físico. En este sentido, avanzó que probablemente los ordenadores comenzarán a desaparecer a partir de finales de este año y en el año 2029 se producirá "una fusión" de la tecnología con el cuerpo.

Kurzweil aseguró que incluso se podrán introducir ordenadores en los cerebros para curar enfermedades como el parkinson, de forma que ya no se tratará de un experimento, sino de una terapia. "De aquí a 20 años esos equipos que ahora tienen el tamaño de un guisante y que requieren cirugía, tendrán el de una célula y no necesitarán de intervención quirúrgica".

Por otra parte, el científico afirmó que gracias a las TIC (tecnologías de la información y la comunicación) y su "efecto democratizador" se produjo la caída de la Unión Soviética. "Precisamente, cuando el Gobierno soviético ya no tuvo el control de los canales de información, mi predicción en la década de los 80 fue que unas cuantas máquinas de fax iban a acabar con la Unión Soviética y así fue"", comentó respecto a una conversación que mantuvo con Mijaíl Gorbachov.

El proyecto del genoma humano se anunció en la década de los años 90 y fue acogido con gran escepticismo entre los científicos: a mitad del proyecto tan sólo se había descifrado el 1% del genoma, pero luego se experimentó un crecimiento exponencial, multiplicándose por dos los hallazgos cada año.

Según Kurzweil esto supuso "una progresión espectacular" y los costes se redujeron a la mitad cada vez. Así, en la actualidad disponemos de 23.000 programas de software sobre el genoma "que nos ayudan a discernir los genes que no necesitamos de los realmente útiles e incluso aquellos que podemos cambiar a través de la terapia génica in vitro".

Por ultimo, avanzaó que las TIC también van a transformar la energía y el abuso de los combustibles fósiles, ya que utilizan muy pocos recursos y son beneficiosas para el medio ambiente, como las células solares. "La energía solar va camino de convertirse en el 100% del suministrador de energía de todo el mundo". (20minutos.es)

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Las ondas del teléfono móvil pueden perturbar el comportamiento sexual

2010-06-10T22:08:00.000-07:00

Un grupo de investigadores del Colegio de Médicos Tokushima, en Japón ha determinado que las ondas electromagnéticas de los teléfonos móviles influye negativamente en el comportamiento sexual de los conejos, según los datos que han publicado en el International Journal of Impotence Research.

El equipo investigador quería determinar cómo influyen las ondas electromagnéticas del móvil en el comportamiento sexual de las personas, para lo cual han utilizado conejos en las investigaciones. Así, 18 conejos masculinos fueron divididos aleatoriamente en dos grupos, uno expuesto a las radiaciones de los móviles y otro no.

Tras un tiempo, se fueron introduciendo seis hembras progresivamente en las jaulas de los machos con el fin de analizar sus comportamientos sexuales. A continuación, se analizaron los niveles de testosterona y la dopamina.

Los resultados del estudio han mostrado que cuando un conejo macho expuesto al móvil practicaba sexo con una hembra tanto la duración como la frecuencia de la actividad disminuía, al cansarse más rápidamente.

Además, otros seis conejos, que estuvieron expuestos a la radiofrecuencia de un móvil en 'modo espera', vieron igualmente afectado su comportamiento sexual, en comparación con los que estuvieron alejados de estos dispositivos.

Sin embargo, en el ensayo realizado con las hormonas no se han encontrado diferencias significativas entre los grupos seleccionados. (20minutos.es)

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Una nave pulveriza el récord de velocidad espacial: 15.480 km/h

2010-06-09T19:19:00.000-07:00

4,3 km por segundo. O lo que es lo mismo, 15.480 km/hora. Esa es la velocidad alcanzada el pasado 5 de junio por la misión Dawn, de la NASA, la mayor jamás conseguida por una nave espacial con el impulso de sus propios motores. Sin embargo, y a pesar de ser espectacular, esta cifra no es, ni mucho menos, definitiva. De hecho, gracias a sus poderosos propulsores de iones, la nave sigue acelerando y se espera que llegue a duplicar ese récord, hasta alcanzar los 38.620 km/hora.

Al llegar a los 15.480 km/hora, la misión Dawn superaba el pasado sábado el récord de otra nave de la NASA, la Deep Space1, que también está impulsada por motores de iones. "Estamos utilizando esta asombrosa tecnología de motores iónicos para llegar a orbitar y explorar Vesta y Ceres, dos de los objetos más misteriosos del cinturón de asteroides", asegura Robert Mase, director del proyecto Dawn en el Jet Propulsion Laboratory, en Pasadena.

Motores iónicos

Para su largo viaje de casi 5.000 millones de km. la misión Dawn, que abandonó la Tierra el 27 de septiembre de 2007, está equipada con una batería de tres motores iónicos, la apuesta tecnológica de la agencia espacial norteamericana para los largos viajes de futuras exploraciones interplanetarias.

A diferencia de la inmensa mayoría de las sondas espaciales, que se lanzan en trayectorias fijas hacia puntos concretos, como piedras tiradas con una honda y que no pueden cambiar de dirección, las naves equipadas con motores de iones son capaces de modificar, por sus propios medios, sus trayectorias en pleno vuelo. Y eso es posible porque consumen muy poca cantidad de combustible.

En un primer encendido de cuatro días, la sonda Dawn apenas si alcanzó los 97 km/hora. Un tiempo durante el que apenas gastó el equivalente a un litro de combustible. Pero tras esos cuatro días de ignición vinieron otros cuatro, y después cuatro más. Al final del duodécimo día, la nave había incrementado su velocidad hasta más de 290 km/hora. Después de un año de secuencias de encendido, el sistema de propulsores iónicos ya había llevado a la Dawn hasta una velocidad de 8.850 km/hora. Y con un consumo total de apenas 60 litros de combustible.

165 litros de combustible

Si una nave con motores convencionales intentara hacer lo mismo, agotaría rápidamente toda su reserva de combustible, quedando a la deriva en el espacio. Y dado que las misiones espaciales duran años, y por el camino no hay forma de repostar, el combustible de a bordo se utiliza con cuentagotas, normalmente para pequeñas maniobras de corrección y para la aproximación al objetivo final.

Pero ese no es el caso de naves con motores de iones. Una vez liberada de su cohete portador, la Dawn prendió sus propios propulsores, de forma secuencial y a ráfagas, y empezó a acelerar. Muy lentamente al principio (como se ha dicho, tardó cuatro días en pasar de 0 a 97 km/h), pero de forma progresiva y constante, aumentando paulatinamente su velocidad.

Los motores iónicos se han ido encendiendo y apagando en cientos de secuencias concretas y previamente calculadas por los técnicos de la misión. En total, han funcionado hasta ahora durante un periodo de 620 días (durante los que sólo ha consumido 165 litros de combustible), algo impensable para naves convencionales.

Al final de su misión, que terminará en febrero de 2015 con su llegada a Ceres, Dawn habrá acumulado 2.000 días de funcionamiento de sus tres motores (lo que equivale a cinco años y medio de combustión en una misión que durará ocho). En ese momento, la nave habráalcanzado la increíble velocidad de 38.620 km/hora. (ABC.es)

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El olor a Calvin Klein atrae a las fieras

2010-06-09T19:17:00.000-07:00

Aunque parezca increíble, los felinos tienen un perfume preferido. Biólogos que estudian a los jaguares en la jungla de Guatemala han comprobado que estos grandes gatos se sienten atraídos por la esencia «Obsession for Men» de Calvin Klein, por otro lado un perfume muy popular en todo el mundo. Los científicos han utilizado este producto para atraer a los animales que, por lo visto, lo encuentran irresistible, y fotografiarlos con facilidad. Es posible que esta labor científica dispare las ventas del perfume del diseñador norteamericano, pero los que ya estén pensando en su propio beneficio deben saber que los investigadores no dicen nada sobre sus efectos en humanos para atraer al sexo opuesto. Aunque quizás su gato le mire con otros ojos.

Los biólogos Rony García y José Moreira, de la Sociedad para la Conservación de la Naturaleza (WCS, por sus siglas en inglés), participan en un programa de estudio en los jaguares de la Reserva Maya de la Biosfera en Guatemala. Su objetivo es fotografiar a los animales con «cámaras trampa» para poder censarlos y conocer las características de la población.

Nina Ricci, la segunda elección

Para atraer a los felinos, han utilizado un método de lo más curioso: rociarse con el olor a Calvin Klein. Por lo visto, la gran complejidad de su fragancia resulta muy atractiva para los jaguares. «Ha sido muy útil utilizar Obsession, ya que eso nos ha concedido tiempo para calcular con mayor seguridad el género y la cantidad de animales que viven en cada área estudiada», explican los expertos. Incluso han podido grabar sus rituales de apareamiento.

Los científicos ya sabían con qué perfume enamorarían a sus criaturas. Un experimento realizado previamente por biólogos del WCS en el zoológico del Bronx en Nueva York ya sugería que a los felinos les encanta «Obssesion for Men». En esta investigación, los científicos probaron 23 fragancias. «Obssesion» fue la que retuvo a los animales durante más tiempo en el campo de visión de las cámaras. Por detrás se situó «L'Air du Temps» de Nina Ricci. (ABC.es)

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WISE descubre dos enanas marrones

2010-06-08T19:38:00.000-07:00

Edward Wright, el investigador principal del Wide-Field Infrared Survey Explorer (WISE), ha anunciado que gracias al telescopio han descubierto dos enanas marrones que probablemente ronden una temperatura de 500K .

Los científicos creen que el número de enanas marrones es muy elevado pero WISE aún no ha sido capaz de localizar las más frías cuya existencia predicen las teorías.

Mientras los espectros de WISE 1 y de WISE 2 dejan lugar a dudas, la nave ha encontrado muchos otros objetos que también podrían ser enanas marrones. La confirmación esperará a las observaciones de seguimiento que ha propuesto el grupo en el Telescopio Espacial Spitzer.

WISE debería ser capaz de descubrir montones de tales objetos en su misión de 10 meses, algunos de los cuales podrían estar más cercanos al Sistema Solar que Próxima Centauri.

Las enanas marrones son objetos más grandes que los planetas y más pequeñas que las verdaderas estrellas, aunque los límites entre los tres grupos son un tanto borrosos.

Una definición estrictamente basada en las masas sostiene que las enanas marrones son demasiado pequeñas para desencadenar la fusión de hidrógeno en sus núcleos como lo hacen las estrellas, pero son lo suficientemente grandes para fusionar deuterio, un isótopo pesado del hidrógeno. (ojo científico)

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Los delfines dialogan con diplomacia

2010-06-08T19:32:00.000-07:00

Hasta ahora la comunidad científica creía que los silbidos de los delfines eran los principales sonidos emitidos por estos mamíferos, y desconocía la importancia y el uso de los sonidos pulsátiles (burst-pulsed sounds). Investigadores del Instituto italiano de Investigación del Delfín Mular (BDRI, por sus siglas en inglés), con sede en Cerdeña (Italia) demuestran ahora que estos sonidos son vitales para su vida social y que reflejan sus comportamientos.

“Las ráfagas de sonidos pulsátiles en la vida de los delfines mulares y su uso durante la socialización y el mantenimiento del nivel jerárquico evitan el conflicto físico, lo que también supone un ahorro energético importante”, señala a SINC Bruno Díaz, autor principal del estudio, investigador y director del BDRI.

El trabajo, que publica la editorial Nova Science Publishers en el libro Dolphins: Anatomy, Behaviour and Threats, presenta el repertorio europeo más completo de estas ráfagas sonoras y de silbidos recogidos por bioacústica desde 2005 en las aguas de Cerdeña (Italia).

Según los expertos, los sonidos tonales o silbidos (más melódicos) permiten a los delfines mantenerse en contacto entre ellos (sobre todo entre madre y cría), y coordinar estrategias de caza. Los sonidos pulsátiles (más complejos y variados que los silbidos) se usan “para evitar llegar a la agresión física en condiciones de alta excitabilidad, cuando compiten por el mismo alimento, por ejemplo”, apunta Díaz.

Sonidos que marcan jerarquías

Según Díaz, los delfines mulares emiten sonidos pulsátiles más largos durante la depredación y en momentos de alta agresividad: “Son los que se escuchan mejor y durante más tiempo”, y permiten mantener el nivel jerárquico de cada individuo.

Ante la presencia de otros ejemplares que se acercan a la misma presa, los delfines emiten esos sonidos estridentes. El “menos dominante” abandona al poco tiempo para evitar el enfrentamiento. “Lo sorprendente de estos sonidos es que tienen una alta unidireccionalidad, a diferencia de los sonidos humanos. Un delfín puede mandar un sonido a otro ejemplar que supone una competencia y este fácilmente se da por aludido”, declara el científico español. (sinc)

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Nuevos avances contra tres tipos de cáncer

2010-06-08T19:25:00.000-07:00

Este fin de semana se han conocido avances médicos para tres diferentes tipos de cáncer. Por un lado, un nuevo tratamiento unidosis para las enfermas de cáncer de mama, que podría sustituir a los tratamientos de larga duración con quimioterapia.

Con esta nueva técnica, los médicos emplean una máquina de radioterapia móvil que puede insertarse dentro del pecho para localizar el lugar exacto afectado por el cáncer, en el que aplican una sola dosis de radiación.

Por otro lado, y en relación con pacientes con cáncer de pulmón, un equipo médico estadounidense asegura que una combinación de dos quimioterapias podría ser efectiva en pacientes de más de 70 años (a los que se les suele aplicar tratamientos menos agresivos por temor a que no los toleren).

Dicha investigación, que ha sido liderada por un equipo del Hospital Universitario de Estrasburgo (Francia), analizó el beneficio de dos quimioterapias de uso común, paclitaxel y carboplatino, con buenos resultados.

Contra el melanoma

Por último, un nuevo tratamiento experimental reduce el riesgo de muerte en pacientes con cáncer de piel avanzado, según publica este domingo la página web de la cadena de televisión NBC.

El de melanoma es uno de los tumores más peligrosos y puede rápidamente extenderse de la piel a los órganos internos, como el cerebro. Este nuevo descubrimiento ha sido calificado como de "gran avance" por el doctor Steven O'Day, uno de los investigadores que ha trabajado en él. (20minutos.es)

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El objeto ruso perdido en la Luna hace 40 años envía señales a la Tierra

2010-06-07T21:53:00.000-07:00

Un equipo de físicos norteamericanos anunció el pasado mes de abril que había encontrado sobre la superficie de la Luna un instrumento que la Unión Soviética había perdido hace casi cuarenta años. Se trataba del Lunokhod 1, un reflector enviado a bordo de la misión no tripulada Luna 17, que aterrizó sobre nuestro satélite natural en noviembre de 1970. La sorpresa fue mayúscula, pero no se ha quedado ahí. Resulta que el reflector sigue funcionando y está enviando fortísimos pulsos de láser a la Tierra. Los científicos están admirados, ya que resulta increíble que un viejo cacharro cubierto de polvo lunar todavía responda y pueda ser útil para investigaciones de primer nivel. Incluso para buscarle las cosquillas a la Teoría de la Relatividad de Einstein.

«Apuntamos un láser hacia la posición del Lunokhod 1 y nos quedamos estupefactos por el poder del reflector», afirma Tom Murphy, de la Universidad de San Diego UC, quien dirige el equipo investigador que ha conseguido que el robot soviético vuelva al trabajo. «Lunokhod 1 nos habla alto y claro», asegura satisfecho.

La misión Luna 17, que llevaba a bordo el reflector láser de fabricación francesa, aterrizó sobre la superficie selenita el 17 de noviembre de 1970. Fue uno de los grandes éxitos del viejo programa soviético de exploración lunar, cuyas hazañas fueron eclipsadas por las misiones Apolo norteamericanas. La revista Time describría así el histórico aterrizaje: «Tres horas después de alcanzar la Luna a bordo de la última sonda no tripulada, Lunokhod (literalmente, el caminante lunar), se desplazó pesadamente por una de las dos rampas de la nave nodriza y se movió hacia delante, dando así su primer paso».

«Pensé que no era posible»

El robot con control remoto viajó casi 7 kilómetros durante su gira de once meses lunares. Transmitió miles de imágenes de televisión y cientos de panorámicas de alta resolución. Además, analizó muestras de suelo lunar en 500 puntos. Después, simplemente se perdió. El 14 de noviembre de 1971 se hizo el silencio, un silencio que se mantuvo hasta que el mes pasado la sonda de la NASA para el estudio de la Luna Lunar Reconnaisance Orbiter lo encontró de nuevo.

El 22 de abril, Murphy y su equipo enviaron pulsos de luz láser desde el telescopio de 3,5 metros de Observatorio Apache Point en Nuevo México, enfocando su objetivo gracias a las coordenadas proporcionadas por el LRO. El reflector interceptó los pulsos y envió una clara señal a la Tierra. La reacción principal de Murphy fue de incredulidad. «La señal era tan fuerte que pensé que no era posible, pero lo era», señala. «Tenemos alrededor de 2.000 fotones del Lunokhod 1 en nuestro primer intento. Después de cuarenta años de silencio, este rover tiene mucho que decir».

El hallazgo servirá a los científicos para buscar desviaciones de la Teoría de la Relatividad de Einstein, para lo que miden con la precisión de un milímetro, aproximadamente el grosor de un clip, la órbita lunar. Para ello utilizan los reflectores láser de luz colocados en la Luna por las misiones Apolo 11, 14 y 15 y otro soviético, el Lunokhod 2, aunque este último no funciona correctamente. Los investigadores están entusiasmados con la idea de tener al Lunokhod 1 en marcha, ya que podrá proporcionar más información a su trabajo. Que además funcione mejor que su gemelo resulta un misterio.

Repitiendo las mediciones durante meses o años, los científicos podrán trazar la órbita lunar con una precisión milimétrica. (ABC)

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¿Quién está respirando el hidrógeno de Titán?

2010-06-07T21:36:00.000-07:00

Podrían ser las primeras pruebas fiables de una forma de vida extraterrestre. Una muy diferente de la nuestra, basada en el metano y que estaría en pleno desarrollo sobre la superficie de Titán, la enigmática luna de Saturno. O por lo menos eso es lo que sugieren dos nuevos estudios realizados a partir de los últimos datos obtenidos sobre el terreno por la sonda Cassini, de la NASA.

Los resultados de dos nuevos análisis de la compleja actividad química que tiene lugar sobre la superficie de Titán han dejado a los científicos con la boca abierta. Y, aunque serían posibles otras explicaciones, son muchos los que creen firmemente que esos resultados constituyen una prueba fehaciente de que en esa luna de Saturno existe, en estos momentos, alguna forma de vida basada en el metano. Los nuevos análisis, en efecto, demuestran que se están cumpliendo dos condiciones esenciales para que este tipo de vida pueda existir.

El primero de los dos estudios, publicado en la revista «Icarus», muestra que el hidrógeno que fluye en abundancia en la atmósfera del planeta desaparece casi por completo cuando llega a la superficie, lo que apunta a la inquietante posibilidad de que esté siendo "respirado" por criaturas vivientes.

El segundo, publicado en el «Journal of Geophysical Research», es un detallado "mapa" de los hidrocarburos presentes en la superficie de Titán. Un mapa en el que, de una manera inexplicable, falta el acetileno, un gas que casualmente está considerado como la mejor fuente de alimento y energía para una hipotética forma de vida basada en el metano.

"Sugerimos que algo está consumiendo el hidrógeno porque es el gas más obvio para ser consumido por una forma de vida en Titán, de la misma forma en que se consume oxígeno en la Tierra", asegura Chris McKay, astrobiólogo de la NASA en el centro espacial Ames. "Si estos indicios confirman la presencia de vida, será doblemente excitante, ya que sería una forma nuevas de vida, independiente de la basada en el agua que existe en la Terra".

Hasta el momento, la existencia de vida basada en el metano es algo puramente hipotético. En efecto, los científicos no han encontrado aún nada parecido, y ello a pesar de que aquí, en nuestro planeta, existe un curioso tipo de microbios acuáticos que viven en metano o que lo generan como desecho.

En Titán, donde las temperaturas superan los 180 grados bajo cero, un organismo basado en el metano debería de usar alguna sustancia en estado líquido para llevar a cabo sus procesos vitales. Aunque esa sustancia, allí, no sería el agua, ya que la que existe está en forma de hielo y no podría albergar vida alguna. Lo que reduce la lista de líquidos candidatos a uno sólo, el metano.

Los nuevos hallazgos sobre la escasez de hidrógeno superficial son, pues, consistentes con los efectos medibles que produciría en Titán una forma de vida basada en el metano. Es cierto que esas reservas que nuestros instrumentos no logran detectar podrían estar ocultas en cavernas u otras formaciones geológicas, pero tal extremo parece demasiado rebuscado y poco probable. La explicación más lógica y que mejor concuerda con los resultados es que el hidrógeno que falta está siendo respirado por alguna forma de vida.

Y lo mismo sucede con el acetileno. Dadas las condiciones extremas de Titán, los rayos del Sol deberían reaccionar con los elementos químicos de la superficie y producir una cantidad considerable de este gas altamente energético e inflamable. Pero el acetileno no aparece por ninguna parte, lo que refuerza la hipótesis de que esté siendo "consumido" como alimento por organismos vivos.

Para colmo, el espectrómetro de la Cassini también ha detectado una clase de moléculas orgánicas que los científicos aún no han sido capaces de identificar. Lo que ha llevado a los investigadores a concluir que existe allí una (o varias) formas de vida que son directamente responsables de las misteriosas ausencias de elementos químicos sobre la superficie. (ABC)

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Activan el Tera 100, un superordenador que controla armas nucleares

2010-06-07T09:25:00.000-07:00

El Departamento de Aplicaciones Militares del Comisionado francés de la Energía Atómica y Energías Alternativas (CEA) y Bull han puesto en marcha el nuevo superordenador Tera 100.

Tera 100 es el resultado de un programa de colaboración iniciado en 1998 entre CEA y Bull, y es el primer superordenador de escala petaflop (mil billones de operaciones por segundo) desarrollado en Europa. Su potencia teórica de 1,25 Petaflops le sitúa entre los tres superordenadores más potentes del mundo. Tera 100 está destinado al programa de simulación del CEA, cuyo objetivo es garantizar la fiabilidad de sus armas de disuasión nuclear.

Tera 100 está constituido por 4.300 servidores bullx S Series, con 140.000 cores Intel Xeon de la familia 7500, 300 TB de memoria central y una capacidad total de almacenamiento de 20PB. Además, su rendimiento de 500GB/seg. es un récord mundial para un sistema de este tipo.

En la práctica, puede llevar a cabo más operaciones en un solo segundo que las que toda la población mundial sería capaz de realizar en 48 horas si cada persona completara una operación al segundo, día y noche. Su capacidad de transferencia de información es equivalente a un millón de personas viendo películas de alta definición de manera simultánea y su capacidad de almacenamiento corresponde a más de 25 mil millones de libros. (20minutos.es)

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Un fármaco experimental hace olvidar los malos recuerdos

2010-06-05T20:30:00.000-07:00

¿Y si se pudiera borrar de un plumazo el recuerdo de un accidente o un suceso tan traumático como una violación? Médicos de la Escuela de Medicina de la Universidad de Puerto Rico han dado un paso clave en esa dirección con un fármaco experimental. En ratones, han conseguido eliminar la sensación de miedo y reforzar su seguridad, generando una nueva memoria. El tratamiento empleado es un factor natural presente en el cerebro, llamado BDNF, que participa en múltiples formas de aprendizaje.

La psicoterapia puede obtener resultados similares con muchas sesiones y dosis de paciencia. Nadie lo había logrado con un fármaco, como han demostrado los científicos puertorriqueños. El avance se detalla en la revista «Science».

Para comprobar su efecto, primero sometieron a los roedores a un entrenamiento para inducirles el miedo. Cada vez que sonaba un timbrazo a los ratones se les daba una leve descarga eléctrica en sus patas. Al final, bastaba con que sonara el timbre para que las ratas se quedaran paralizadas por sus malas experiencias. Al día siguiente, una inyección del fármaco directa al cerebro (a la corteza prefrontal) les convirtió en ratones «sin miedo». Cuando sonaba el tono, los ratones se mantenían en movimiento, como si no temieran o no pudieran predecir la descarga eléctrica.

El tratamiento logró lo mismo que el llamado «entrenamiento de extinción», una forma de psicoterapia que causa la disminución paulatina de la memoria o el recuerdo traumático al crear una nueva memoria. Por ejemplo, si ponemos los dedos en un enchufe y recibimos un latigazo eléctrico, la próxima vez evitaremos ponerlos. Pero si alguien nos dice «quédate tranquilo, ponlos que no te va a dar una descarga y la descarga no llega», empieza a decaer la memoria original en favor de una nueva memoria o recuerdo. No se produce olvido, aunque se extingue la memoria de aquel recuerdo desagradable. Y esto es lo que consigue el fármaco experimental.

Reflejo condicionado

«El efecto es similar al del reflejo condicionado. La sustancia sustituye al entrenamiento», explica Gregory Quirk, psiquiatra y autor principal de el estudio.
Los experimentos de control revelaron que en ningún caso el BNDF alteró otros patrones de conducta como el movimiento o la ansiedad general.

Para el Instituto Nacional de Salud Mental, que ha apoyado la investigación, este experimento proporciona oportunidades para desarrollar tratamientos contra el estrés postraumático y otros trastornos relacionados con la ansiedad. El problema principal para luchar contra estos problemas es la imposibilidad de eliminar o reducir el miedo. (ABC)

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Hamburguesas pueden aumentar el riesgo de asma

2010-06-04T21:51:00.000-07:00

Una investigación publicada en la revista Thorax afirma que comer hamburguesas está relacionado con hábitos poco saludables que podrían desencadenar los verdaderos factores que conllevan al desarrollo del asma.

El estudio permite entender cómo el asma afecta de manera diferente a distintas personas, y sus efectos en países desarrollados y en vías de desarrollo.

Según los científicos las frutas y los vegetales protegen más en los países más pobres, mientras que comer una gran cantidad de pescado es más efectivo en los países ricos.

Además, saborear tres hamburguesas podría aumentar el riesgo de asma y dificultades respiratorias, pero sólo en países ricos.

La doctora Gabriele Nagel, del Instituto de Epidemiología de la Universidad de Ulm, Alemania, y autora principal del estudio, dijo que los resultados se explican porque el asma es una enfermedad compuesta por una gran variedad de síntomas, y diferentes factores que pueden desencadenar efectos diferentes en distintas partes del mundo.

El estudio muestra que una dieta rica en fruta y vegetales puede ser beneficiosa debido a los efectos protectores de los antioxidantes que se encuentra en la vitamina C.

La doctora Elaine Vickers, jefa de relaciones de investigación de Asthma UK, afirmó: “Nuestro consejo para los padres es que se aseguren que los niños siguen una dieta equilibrada y saludable y que practican mucho ejercicio“.

Los investigadores estudiaron a 50.000 niños de 20 países y consideraron los hábitos de comida tanto en países pobres como ricos entre 1995 y 2000. Se le preguntó a los padres de los niños acerca de la dieta de sus hijos y si habían sido diagnosticados con asma o si o respiraban con dificultad. (Ojo Científico)

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En busca del pasado húmedo de Marte

2010-06-04T21:49:00.000-07:00

El hallazgo de agua en Marte está pendiente, pero la NASA no desiste de sus esfuerzos en localizarla de una vez por toda, o al menos algún resabio de ella. Y paradójicamente esto último ocurrió hace cinco años atrás, aunque recién se sabe hoy debido a algunas complicaciones técnicas en la Mars Exploration Rover Spirit. Me explico a continuación.

Richard Morris del Johnson Space Center en Houston accedió a información de la Spirit del 2005, año en el que el robot recolectó algunas rocas del suelo marciano, concretamente en las Columbia Hills del famoso Crater Gusev. La información no pudo ser estudiada anteriormente debido a que el polvo de Marte nubló uno de los instrumentos a bordo del robot, que recién pudo ser reparado ahora.

En Science Morris y el equipo explican cómo calibraron el instrumento para acceder a esta información, y además informan de la importancia de los hallazgos, pues se trata nada menos que de rocas con un 10% de minerales carbonatados que las rocas conocidas.

¿Qué implica esto? La presencia de carbonato en los minerales indica que alguna vez sobre estas rocas pasó agua, y en cantidad mayor a la pensada dado los porcentajes de carbonato presente en ellas.

El equipo califica el hallazgo como un “salto significativo”, pues el mismo estaría indicando que el pasado Marte era más cálido que lo que es hoy. El descubrimiento no implica la existencia de vida en Marte por sí mismo, pero lo cierto es que diseña un escenario apto para pensar en la posibilidad de ella. (Ojo Científico)

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Los perros pueden oler el cáncer de próstata

2010-06-03T18:30:00.000-07:00

El poder del olfato canino es realmente impresionante, y si hay un sentido animal que en lo personal envidio, es este. Los perros pueden encontrar objetos perdidos y detectar aromas en el aire en un grado sumamente preciso dentro del reino animal, e investigadores del Hospital Tenon de París dirigidos por el Dr. Jean-Nicolas Cornu han sacado provecho de ello.

Los científicos decidieron probar si el olfato de los perros era capaz de detectar la presencia de cáncer de próstata en pacientes al olfatear su orina, y para ello entrenaron durante el lapso de un año a pastores Belga Malinois, una raza de perro característica por su gran olfato.

Cornu y su equipo hicieron que los perros olfatearan la orina de pacientes con cáncer de próstata y de personas saludables, para observar si los perros podían reconocer la orina afectada por los químicos característicos del cáncer de próstata.

En 66 pruebas los perros acertaron en 63 ocasiones, dando como resultado tres falsos positivos y ningún falso negativo.

Si la muestra es ampliada este método para diagnosticar cáncer de próstata y la frecuencia de aciertos se mantiene, podría ser utilizado en sustitución del test para diagnosticar cáncer actual, que hoy por hoy tiene una menor frecuencia de aciertos. (Ojo Científico)

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Descubren cómo se transportan las sustancias en el interior de la célula

2010-06-03T18:27:00.000-07:00

Un equipo europeo en el que ha participado el Instituto de Biología Molecular de Barcelona (CSIC) y el Instituto de Recerca Biomédica de Barcelona ha revelado cómo se regula la formación de la red de microtúbulos (estructuras para el transporte de sustancias) que se encuentra en el interior de las células.

Liderados por el Centre National de la Recherche Scientifique (CNRS), en Francia, el equipo científico ha sacado a la luz este mecanismo que opera durante el proceso de especialización de las células.

Según Jordi Casanova, investigador en el Instituto de Biología Molecular de Barcelona (CSIC) y en el Instituto de Recerca Biomédica de Barcelona, estos resultados sirven “para entender nuevos aspectos de cómo se diferencian las células para convertirse en células especializadas”.

La investigación se publica en el último número de la revista Developmental Cell y ha llevado a cabo en las células de las tráqueas de embriones de la mosca de la fruta (Drosophila melanogaster). Aunque el modelo sobre el que se ha estudiado es Drosophila, los investigadores creen que un mecanismo de este tipo podría estar generalizado entre vertebrados.

Según Casanova, se ha descubierto que durante este proceso de especialización de la célula la proteína Spastina corta los microtúbulos de su sitio de anclaje y otra proteína, Pio, es la encargada de unirlos a un nuevo punto de anclaje. A partir de ese momento, los microtúbulos se organizan atendiendo a esta nueva ubicación y dirigen el transporte de sustancias hacia el interior de las células.

Un viaje especial en microtúbulos

Los microtúbulos son estructuras que actúan como vías para el transporte de sustancias en el interior de la célula. De su función dependen la secreción de hormonas de los sistemas endocrino y digestivo, el movimiento de las células o su morfología.

En el caso de una neurona, la organización de la red de microtúbulos en el interior de los axones permite el transporte de sustancias hacia las conexiones en las que se transmiten las señales nerviosas. El rol final de las células o su morfología depende de cómo se organiza ese sistema de microtúbulos. (SINC)

Mayoría de enfermedades respiratorias y estomacales no requieren antibióticos

2010-06-02T21:05:00.000-07:00

El 60% de las Infecciones Respiratorias Agudas (IRA) y de las infecciones estomacales en población infantil son de carácter viral, por lo que no es necesario usar antibióticos para controlarlas; de lo contrario, podría perjudicarse la salud de los menores, informó la Dirección General de Medicamentos, Insumos y Drogas (Digemid).

“El 60% de las IRA son virales, el mismo porcentaje se registra en las infecciones diarreicas, no hay ningún antibiótico que los cure; en esos casos más bien se busca controlar los síntomas, como fiebre alta o dolores, y se recomienda prácticas alternativas en casa, como la ingesta de líquidos calientes, entre otros”, afirmó Víctor Dongo Zegarra, titular de la Digemid, institución que pertenece al Ministerio de Salud.

Dongo explicó que el uso de antibióticos en estos casos es contraproducente, ya que provoca la resistencia en el organismo del paciente, perdiéndose los beneficios que pudiera alcanzar el fármaco cuando es ingerido en el futuro. “En muchos casos de resistencia de antibióticos, se requiere una nueva prescripción de un medicamento diferente, más potente y costoso”, dijo.

El director de Digemid puso como ejemplo el caso del Crotimoxazol, pues de cada diez pacientes que lo han usado, en seis ha generado resistencia. Asimismo, reveló que la automedicación o ingesta de antibióticos sin prescripción médica también contribuye a esta deficiencia.

“Lamentablemente es muy difundida la mala práctica de ir a la farmacia en busca de un medicamento sin tomar en cuenta que allí no hay un prescriptor, es decir un médico, pues el químico farmacéutico solo puede orientar más no recetar”, expresó.

No toda atención culmina con medicación

Dongo exhortó a la población a entender que no todas las evaluaciones médicas deben culminar con la prescripción de un medicamento e invocó al personal médico a actuar con responsabilidad y recomendar un tratamiento con antibióticos solo cuando sea necesario.

“Muchas veces el profesional médico se siente presionado para recetar algún medicamento por no quedar mal con el paciente y ello constituye una causa para la resistencia a antibióticos, no solo en los casos de infecciones respiratorias y estomacales, sino en todas las enfermedades”, dijo.

Si prescribe debe usar el petitorio

En tal sentido, Dongo recomendó a los médicos, odontólogos y obstetras -es decir a los prescriptores-, utilizar del Petitorio Nacional Único de Medicamentos Esenciales, documento que reúne 428 medicamentos (genéricos y de marca) considerados seguros, eficaces y de menor costo para curar la totalidad de enfermedades frecuentes en el país.

“El Petitorio es una herramienta para una correcta práctica de prescripción, con ella el Ministerio de Salud orienta al uso de fármacos que han demostrado ser seguros con evidencia científica, además, se promueve también un uso racional de estos productos”, concluyó. (Sin Celular)

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Pensar en el dinero reduce la felicidad

2010-06-01T21:00:00.000-07:00

Científicos de la Universidad de Liege, en Bélgica, han demostrado por primera vez que pensar en el dinero nos afecta negativamente. Los autores de la investigación concluyeron que tanto el acceso al dinero como su imagen pueden reducir los niveles de satisfacción humanos.

Los investigadores realizaron un estudio con 350 adultos a los que les hicieron responder una serie de cuestionarios sobre lo que ganaban, el dinero que ahorraban y sus actitudes frente a este.

También tuvieron varias pruebas sobre sus habilidades para sentir emociones positivas como la alegría, la gratitud o la excitación durante una experiencia agradable.

Según los resultados aquellas personas que eran más ricas presentaron un nivel más bajo de capacidad de disfrute.

Al parecer esto sucede porque el hecho de tener más dinero destruye los potenciales efectos positivos del propio dinero en la felicidad y bienestar de los participantes.

Además, luego de ver imágenes de dinero, los voluntarios puntuaron más bajo en los cuestionarios sobre su capacidad de disfrutar. (ojo científico)

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Científicos desarrollan una vacuna capaz de prevenir el cáncer de mama

2010-06-01T20:58:00.000-07:00

Investigadores estadounidenses probaron con éxito en ratones una vacuna que inhibe el desarrollo del cáncer de mama, escribe la revista Nature Medicine en su última edición. El principal autor del estudio, Vincent Tuohy, citado por BBC News, está seguro de que la nueva vacuna "podrá usarse un día para prevenir el cáncer de mama en mujeres adultas, de la misma manera que las vacunas inmunizan contra la poliomielitis y el sarampión".

Tuohy y sus colegas de la Clínica de Cleveland, en Ohio, desarrollaron su vacuna a partir de un antígeno llamado a-lactalbumin, proteína descubierta en tumores de mama, y la inyectaron a ratones que eran propensos al cáncer debido a una modificación genética.

Ninguno de los roedores inyectados se enfermó mientras que los ratones de un grupo de referencia, que no recibieron la vacuna, desarrollaron la enfermedad.

Los investigadores calculan que harán falta varios años para realizar estudios clínicos sobre la aplicación de esta vacuna en humanos.

El cáncer de mama mata cada año a medio millón de mujeres, según la Organización Mundial de la Salud (OMS).

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¿Causó el hombre primitivo un cambio climático?

2010-05-30T23:28:00.000-07:00

Cuando los cazadores llegaron a la zona que actualmente es Norteamérica y llevaron al Mamut y otros grandes mamíferos a la extinción, el balance de metano de la atmósfera podría haber cambiado como consecuencia de esto, desatando el período de enorme frío que siguió. El mamut, que era herbívoro, podría haber producido grandes cantidades de metano, un poderoso gas de invernadero como resultado de sus procesos digestivos. Esta especie se extinguió alrededor de 13.000 años atrás.

Felisa Smith de la Universidad de Nuevo Mexico en Albuquerque calculó que cuando estos animales aún existían habrían producido alrededor de 9.6 megatoneladas de metano anualmente. Al revisar capas de hielo del período se observó que los niveles atmosféricos de metano disminuyeron de 700 partes por cada mil millones a solo 500 por cada mil millones. La desaparición de especies que emitían metano, principalmente el Mamut, es considerada como una posible causa de este fenómeno.

Smith sostiene que esta caída en los niveles de metalo pueden haber contribuído al episodio de enfriamiento conocido como Younger Dryas cuyas causas aún no han sido completamente determinadas. De ser cierta esta investigación, se demostraría que la humanidad ha estado afectando el clima desde la prehistoria. (Ojo Científico)

Descubren medicamento capaz de derrotar al Ébola

2010-05-29T20:23:00.000-07:00

Una nueva droga que actua sobre el ARN ha sido capaz de tratar exitosamente una infección del mortal virus de Ebola, convirtiéndose así en la primer droga capaz de alcanzar este objetivo en todos los pacientes a los que se le aplico.

El virus del Ebola mata al 90% de los infectados y a pesar de que existen vacunas que protegen previamente a la exposición, no existe medicamento alguno para ayudar a aquellos que ya están infectados. Sin embargo Thomas Geisbert de la Escuela de Medicina en la Universidad de Boston en Massachussets han diseñado una pequeña molécula de ARN que tiene la capacidad de sabotear tres de los genes vitales del virus. La prueba esta en cuatro monos de la variedad rhesus que fueron infectados con el virus sobrevivieron luego de recibir el medicamento 30 minutos después de la infección durante 7 días.

Este tratamiento podría estar disponible para ser utilizado en 5 años, aunque Geisbert explicó que se requieren más estudios y pruebas para determinar cuan avanzada debe estar la infección para que el medicamento sea efectivo.

También son necesarios más fondos para la investigación y debido a que Ebola se encuentra confinado a una zona relativamente pequeña y pobre del mundo no parece haber gran interés de las compañías farmaceúticas en invertir en el proyecto. Es por eso que Geisbert sostiene que la financiación debe venir de los gobiernos, que se beneficiarían de tener este medicamento en caso del que Ebola fuese usado como un arma biológica por grupos terroristas. (Ojo Científico)

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Dos estudios cuestionan el hallazgo del homínido 'Ardi'

2010-05-28T19:49:00.000-07:00

La revista Science publica esta semana dos comentarios técnicos que ponen en tela de juicio algunas de las conclusiones sobre el fósil homínido Ardipithecus ramidus que el equipo de Tim White anunció en la misma publicación científica en octubre de 2009. Los investigadores cuestionan el hecho de que ‘Ardi’ fuera un homínido y que viviera en bosques densos.

En octubre de 2009, un equipo de 48 científicos dirigidos por Tim White de la Universidad de California en Berkeley (EE UU) publicó once estudios en Science que resumían 17 años de trabajo de excavación de fósiles del homínido Ardipithecus, entre los que se encontraban el esqueleto parcial de una hembra apodada ‘Ardi’, así como 150.000 fósiles de plantas y animales.

Science publica ahora dos comentarios técnicos o críticas que contradicen parte de las conclusiones de White. El autor del primer comentario, Esteban Sarmiento, investigador en la Fundación de Evolución Humana (EE UU), señala que no se presentaron evidencias de que ‘Ardi’ fuera un homínido (todos los seres de la línea evolutiva de los humanos tras la separación con las líneas de gorilas y chimpancés). El investigador critica el que Tim White y su equipo no describiera la anatomía que separa los simios africanos del “supuesto” homínido.

“Las características citadas el 2 de octubre de 2009 en Science que demostraban que Ardipithecus era un homínido son características que existen en fósiles que no son homínidos como Oreopithecus, Sivapithecus, Graecopithecus, y también en chimpancés y gorilas”, explica a SINC Sarmiento.

El investigador señala la necesidad de realizar un estudio más completo de la anatomía de ‘Ardi’ para asegurarse de que era un homínido, ya que “según las fotos publicadas parece tener características de antecedentes comunes de chimpancés, gorilas y humanos”, comenta el científico.

‘Ardi’ pudo ser un animal que existió antes de la separación entre humanos, chimpancés y gorilas o antes de la aparición de los póngidos (familia de primates antropomorfos constituida por grandes simios como orangutanes o gorilas).

Según el comentario de Sarmiento, lo más probable es que fuera un antepasado gorilas, chimpancés y humanos, pero no se puede estar seguro, porque “no sabemos si tuvo crías”, advierte el experto.

El cuestionado hábitat de ‘Ardi’

El equipo de White caracterizó el entorno de lo que ahora es Aramis (Etiopía) como bosques o manchas de bosque con un clima más frío y más húmedo que el actual. Pero el segundo comentario técnico explica que las pruebas que confirman la existencia de estos bosques en el yacimiento africano donde vivió la criatura hace 4,4 millones de años son escasas. “Hay en cambio pruebas abundantes que evidencian la existencia de hábitats de sabana abierta”, explica Thure Cerling, autor de la crítica y geoquímico de la Universidad de Utah (EE UU).

La importancia de la crítica, formulada por ocho geólogos y antropólogos de siete universidades, reside en que se utilizó la afirmación de que el fósil ‘Ardi’ vivía en bosques como argumento en contra de la larga teoría de la evolución humana conocida como hipótesis de la sabana, que sostiene que una expansión de sabanas, llanuras herbáceas con árboles o arbustos, incitó a los simios antepasados de los humanos a bajar de los árboles y empezar a caminar erguidos para buscar alimentos de manera más eficaz o busca refugios o recursos.

La mayoría de los autores estudiaron los suelos antiguos y otros indicadores geológicos del entorno en los yacimientos de los homínidos africanos, y se basaron en las propias conclusiones de White. La crítica concluye que lo más probable es que ‘Ardi’ viviera en una sabana arbolada con entre 5 y 25% de la zona cubierta por árboles o arbustos, y no el 60% mínimo necesario para encajar en la definición de un bosque de dosel cerrado. Cerling reconoce que ‘Ardi’ podría haber vivido en la ribera boscosa de un río, pero “ciertamente se trataba de un río que cruzaba la sabana”.

“No era una pradera como tal, pero tampoco era un bosque”, explica Brown, otro de los autores, y decano del Colegio de Minas y Ciencias de la Tierra de la Universidad de Utah. “Era lo que la gente denomina sabana”, continúa Cerling, que no defiende la hipótesis de la sabana, sino que los datos ofrecidos por White la apoyan en lugar de contradecirla.

Aunque los autores de la crítica no ponen en duda la validez de la hipótesis de la sabana, la relación entre el caminar erguidos de los antepasados de los humanos y la expansión de las praderas “sigue siendo una idea defendible”. (Fuente: SINC)

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